Todo el mundo odia la construcción de carreteras incluso los suelos y cuerpos de agua alrededor de las carreteras. Las carreteras pavimentadas no pueden absorber agua para que la responsabilidad recaiga en el suelo junto a la carretera. Desafortunadamente, esos suelos a menudo se dañan durante la construcción.

El agua que sale de las carreteras puede contener contaminantes dañinos. Si esa agua no se infiltra en el suelo cercano, esos contaminantes pueden penetrar en cuerpos de agua y ser dañinos. Rich McLaughlin y su equipo de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte han estado trabajando en cómo ayudar a que el suelo sea saludable y feliz después de la construcción de una carretera.

A través de los años, El equipo de McLaughlin notó que los contratistas intentaban cultivar césped en los suelos cerca de las carreteras después de la construcción. Se dieron cuenta de que esto no parecía funcionar bien. Entonces, comenzaron a probar los suelos. Los resultados mostraron que los suelos estaban muy compactados y que bajaba poca agua al suelo.

"Esta compactación no solo impidió que la hierba creciera, gran parte del área sin pavimentar al lado de la carretera estaba derramando agua tan rápido como las carreteras pavimentadas y los techos, "Explica McLaughlin." Durante la última década, hemos trabajado para ayudar a que el césped se establezca mejor después de la construcción. Esto también significa que el agua puede infiltrarse mejor en estos suelos ".

Más reciente, el equipo ha estado estudiando los beneficios de labrar y agregar cosas, llamadas enmiendas, al suelo. Quieren ver si esto puede ayudar a reducir la cantidad de escorrentía. Esta escorrentía puede contener metales pesados, productos derivados del petróleo, sedimento, y exceso de nutrientes. Normalmente, estos llegarían al sistema de aguas pluviales.

En un estudio reciente, establecieron parcelas junto a carreteras donde pudieron probar diferentes tratamientos y recolectar la escorrentía del suelo. Los investigadores insertaron barreras en el suelo alrededor de cada parcela para enviar la escorrentía a una tubería, conectado a una tina de recolección.

Descubrieron que labrar el suelo y, a veces, agregar compost podría mejorar en gran medida la infiltración durante años después de su aplicación. En suelos que tuvieron vegetación durante muchos años, las mejoras fueron menos dramáticas (pero aún considerables).

"Estudios anteriores indicaron que una buena vegetación ayuda a mantener las altas tasas de infiltración generadas por la labranza, y ese es el principal beneficio, ", Dice McLaughlin." La absorción de agua y contaminantes por las plantas es útil, pero los efectos sobre las propiedades físicas del suelo son los más importantes ".

Parte de su trabajo reciente probó dos tipos diferentes de vegetación:pastos y flores silvestres. Los pastos son más baratos y más rápidos de establecer, pero deben cortarse tres o cuatro veces al año. Las flores silvestres parecían ayudar a mejorar la infiltración un poco más que los pastos.

Las flores silvestres también pueden proporcionar alimento y hábitat para importantes polinizadores como las mariposas, que están en declive en todo el mundo. También se cortan menos, reducir la compactación de las ruedas de la cortadora de césped. Los investigadores creen que el beneficio adicional podría provenir de las raíces de las plantas de flores silvestres, pero no lo han probado a fondo.

McLaughlin agrega que a medida que crece la población humana y se construyen más carreteras, se está volviendo importante gestionar esta escorrentía. Ayudar a que la escorrentía gotee hacia los suelos donde sea posible es una de las formas más fáciles de abordar el problema. El siguiente paso en la investigación es probar diferentes tipos y mezclas de flores silvestres para probar sus efectos.

"Mejorar las condiciones físicas del suelo mediante la labranza y las enmiendas es lo que podría hacer un jardinero típico, ", dice." El factor clave, sin embargo, es que se necesita un crecimiento vigoroso de la planta inmediatamente después de la labranza para mantener esa condición, y no se necesitan más labranza o enmiendas. Siempre estoy buscando formas de mejorar la calidad del agua en nuestros lagos, arroyos, y estuarios porque disfruto de todo tipo de actividades acuáticas, ninguno de los cuales se disfruta en aguas contaminadas ".