Restringir la historia de los terremotos producidos por la fractura del lecho rocoso es importante para predecir la actividad sísmica y la evolución de las placas tectónicas. En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Informes científicos 17 de enero, 2020, un equipo de investigadores presenta una nueva técnica a microescala para determinar la edad de los cristales que crecen durante la activación repetida de las fracturas de rocas naturales en un rango de tiempo de miles de millones de años.

La espectacular liberación de energía de un terremoto se forma cuando los segmentos del lecho rocoso se mueven en direcciones relativamente opuestas entre sí debido a la colisión o expansión de las placas tectónicas que forman la corteza terrestre. El movimiento ocurre a lo largo de planos de falla donde crecen simultáneamente nuevos cristales minerales.

El cimiento de Escandinavia, hasta dos mil millones de años, muestra una extensa red de fracturas formadas en diferentes episodios que se extienden desde la historia temprana de la corteza escandinava hasta los tiempos modernos. En muestras de rocas extraídas de pozos profundos en Suecia, La nueva datación radioisotópica a microescala de cristales de fallas individuales revela los episodios de fracturación dominantes que afectan a Escandinavia.

Mikael Tillberg, estudiante de doctorado en la Universidad de Linnaeus, Suecia, y primer autor del artículo, explica, "Las edades de nuestros cristales analizados coinciden con varios períodos distintos de formación extensiva de cadenas montañosas cuando los límites de las placas eran vecinos directamente de Escandinavia. Estas limitaciones temporales demuestran que nuestro enfoque recientemente desarrollado es adecuado para desenredar historias de fracturas complejas".

Thomas Zack, de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, y coautor del estudio, describe cómo funciona el método de datación. "Los minerales específicos contienen elementos radiogénicos donde ciertos isótopos se desintegran con el tiempo. La abundancia de estos isótopos en pequeños cristales formados en las superficies de las fracturas se miden con alta precisión y resolución espacial detallada".

"El vínculo entre el crecimiento de los cristales y el movimiento de fricción de los terremotos se asegura mediante la identificación de las líneas de estrías formadas en los cristales de la superficie de la fractura por el movimiento. Esta investigación microscópica precede al análisis de edad para permitir un procedimiento simple y robusto para la datación de fallas, "Henrik Drake en la Universidad de Linnaeus, también coautor, agrega.

Mikael Tillberg resume sobre la importancia y las posibles aplicaciones futuras de esta técnica:

"Los episodios de terremotos repetidos producen una variedad caótica de rocas rotas y crecimiento mineral incluso en un solo cristal o en una superficie de fractura en particular. Nuestra metodología puede resolver estas secuencias y conectar los mecanismos a microescala involucrados en la fracturación con las fuerzas tectónicas de placas de todo el continente. Esto permite reconstrucción de modelos geológicos para diversas aplicaciones como sismicidad e ingeniería de infraestructura ".