Los límites del crecimiento urbano son creados por los gobiernos en un esfuerzo por concentrar el desarrollo urbano:edificios, carreteras y los servicios públicos que las respaldan, dentro de un área definida. Estos límites están destinados a reducir los impactos negativos sobre las personas y el medio ambiente. Sin embargo, según un investigador de Penn State, las políticas que tienen como objetivo reducir la expansión urbana pueden estar aumentando la contaminación del agua.

"Lo que nos interesaba era si la combinación de expansión descontrolada, o falta de expansión descontrolada, junto con el desarrollo agrícola simultáneo en áreas suburbanas y rurales podría conducir a mayores daños a la calidad del agua, "dijo Douglas Wrenn, un miembro de la facultad cofinanciado en los Institutos de Energía y Medio Ambiente.

Estos daños a la calidad del agua se debieron a la contaminación por nitrógeno, fósforo y sedimentos, tres ingredientes que en grandes cantidades pueden causar numerosos problemas ambientales en los arroyos, ríos y bahías. Como parte de la Ley de Agua Limpia de la EPA (CWA), Las cargas diarias máximas totales (TMDL, por sus siglas en inglés) gobiernan la cantidad de estos contaminantes permitidos en un cuerpo de agua y, al mismo tiempo, cumplen con los estándares de calidad del agua.

Según Wrenn, profesor asociado en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State, Una de las razones por las que las políticas anti-expansión pueden conducir a una mayor contaminación del agua es porque el desarrollo de mayor densidad tiene superficies más impermeables. como el hormigón. Estas superficies no absorben agua pero provocan escorrentías. El agua luego fluye hacia cuerpos de agua, trayendo sedimentos, nitrógeno y fósforo con él.

En segundo lugar, la agricultura genera una contaminación del agua considerablemente mayor que las zonas residenciales de baja densidad. Y cuando se impide el desarrollo fuera de los límites que podría reemplazar a la agricultura, se pierde la cantidad de contaminación que podría reducirse.

"Si concentra el desarrollo dentro de un límite de crecimiento urbano y permite que la agricultura continúe funcionando como de costumbre, "Wrenn dijo, "entonces podría terminar con políticas anti-expansión que conduzcan a un aumento en los daños generales a la calidad del agua".

Wrenn dijo que es importante que los planificadores del uso de la tierra en las áreas urbanas y especialmente en los condados urbanizados y periféricos lo comprendan.

La regulación de la calidad del agua de la EPA se divide entre contaminadores de fuentes puntuales y fuentes difusas. Los contaminadores de fuentes puntuales incluyen instalaciones de tratamiento de aguas residuales, grandes fábricas, operaciones consolidadas de alimentación animal y sistemas de gestión de aguas pluviales. Las fuentes difusas son esencialmente todo lo demás. Y la CWA no regula las fuentes difusas, que incluye la agricultura.

"Cuando se trata de cumplir con las regulaciones de TMDL, los contaminadores de fuentes puntuales siempre terminarán siendo responsables, ", dijo." Están legalmente obligados a hacerlo básicamente todo ".

Wrenn dijo que los contaminadores de fuentes puntuales están muy interesados ​​en conseguir contaminadores de fuentes no puntuales, específicamente agricultura, involucrados en la reducción de la contaminación porque su costo de reducción suele ser mucho menos costoso y muchas veces más alcanzable.

"Lo que nuestra investigación ha demostrado es que la regulación del uso de la tierra, en la que los planificadores del uso de la tierra tienen cierta capacidad para administrar dónde y cuándo se lleva a cabo el desarrollo del uso de la tierra, esto da alguna indicación de que la política de uso de la tierra puede ayudar o dificultar el cumplimiento de estas regulaciones de TMDL, "Dijo Wrenn.

Esta investigación fue publicada en la edición de noviembre de 2019 de Economía de los recursos y la energía . Además de Wrenn, el proyecto incluyó a H. Allen Klaiber de la Universidad Estatal de Ohio y David Newburn de la Universidad de Maryland.