A mediados de la temporada 2015, algo extraño comenzó a suceder en las Grandes Ligas (MLB):los jonrones aumentaron. Volvieron a aumentar en 2016, del 4 del año anterior, 909 a 5, 610, y luego nuevamente en 2017 a un máximo histórico de 6, 105.

¿Que esta pasando? Para un deporte loco por las estadísticas, el misterio era irresistible. Existía la teoría del "Juiced Ball". Algunos sutiles posiblemente un cambio involuntario en el proceso de fabricación había dado a las bolas el rebote extra suficiente para cambiar la historia. Luego estaba la teoría del enfoque del bateador, que especuló que solo un poco más de un swing de uppercut, tal vez en parte debido a cambios defensivos, le estaba dando a la pelota un impulso adicional. ¿Quizás los bateadores simplemente estaban haciendo todo lo posible y buscando jonrones dado este cambio a tácticas defensivas más fuertes?

Y luego hubo una investigación masiva solicitada por el comisionado de MLB, quien pidió a 10 científicos que averiguaran qué estaba pasando. Probaron muchas pelotas y concluyeron que se trataba de un caso de arrastre reducido combinado con el ángulo de lanzamiento de la pelota saliendo del bate.

Pero Jason Wilson, estadístico de la Universidad de Biola en el sur de California, tiene una explicación diferente. Cuanto más pobre es el tono, cuanto más fácil es acertar un jonrón, y la calidad del lanzamiento entre 2015 y 2017 había empeorado si dividía un lanzamiento en componentes mensurables y luego medía la calidad del lanzamiento a lo largo del tiempo. Wilson llamó a esta medida "Calidad de tono" (QOP).

La idea de medir la calidad del tono comenzó en 2010, con Jarvis Greiner, uno de los estudiantes de Wilson. Greiner combinó su interés en las estadísticas con ser un estudiante de cine y un lanzador en el equipo de béisbol de la universidad. "Tenía la idea de que podíamos cuantificar la calidad de una bola curva, "dice Wilson, "y para su proyecto de clase, Grabó bolas curvas contra cintas métricas. Los datos resultaron ser geniales, y terminamos publicándolo como un artículo académico. Entonces su padre, Wayne Greiner, que trabaja para una empresa de distribución de deportes y es un apasionado de las estadísticas de béisbol, pedido, "¿Podría ampliarse esto para analizar todo tipo de lanzamientos en la MLB?" Gracias a la introducción de cámaras en los estadios en 2008, tuvimos acceso a toneladas de datos de PITCHf / x, y, sí, nuestro modelo original se generalizó bastante bien ".

Con Greiner senior, Wilson refinó la estadística QOP. En su forma más simple, QOP describe lo difícil que sería pegarle a un lanzamiento en una escala de cero a 10. "Lo primero que hicimos fue dividir un lanzamiento en seis componentes, "dice Wilson." El primer componente es subir en el campo. Si hay alguna subida eso es una señal de que probablemente sea una bola curva, y eso va en contra de la calidad del terreno de juego.

"Luego está la distancia hasta que la pelota comienza a romperse y a bajar. Cuanto más lejos, el mejor. En tercer lugar está la rotura vertical total; de nuevo, cuanto más descanso, el mejor. Cuarto es la ruptura horizontal, y cuantas más se rompan horizontalmente, el mejor. También incorporamos velocidad, así que cuanto más rápido sea el tono, el mejor. Y el componente final es la ubicación, la zona de strike. La esquina es el mejor lugar el medio es malo, y si estás lejos de la zona de strike, bueno, eso es obviamente malo, también. Combinamos todos estos en un solo número, que es el valor QOP ".

Wilson y Greiner luego comenzaron a modelar lo que sucedió en el campo entre 2016 y 2017. A partir de los seis componentes del QOP, la ruptura vertical era la variable predictiva más importante, y había caído drásticamente. Lo que eso significó en la práctica fue que después de mirar más de 700, 000 parcelas por temporada, encontraron que las bolas se lanzaban más directamente que antes al bateador. Eran más altos en la zona; hubo menos variación en el lugar donde cruzaron.

Wilson se apresura a agregar que con más de 700 lanzadores por temporada, un solo factor no puede explicar todo el aumento. Pero la caída en el quiebre vertical tiene sentido si se piensa en ella como una forma de combatir el swing ascendente del bateador; lanzar más alto haría más difícil lograr un jonrón.

Por supuesto, El análisis de Wilson muestra que si se trataba de una estrategia de lanzamiento, no funcionó. QOP dice que Wilson puede explicar entre dos y cuatro por ciento del cambio en el número de jonrones (113 a 226 jonrones) según el pitcheo, que resulta ser del 23 al 46 por ciento del aumento de jonrones entre 2016 y 2017.

¿La gran noticia para 2018? Los jonrones han bajado, y si miras los datos a través del modelo de Wilson, la calidad del lanzamiento ha mejorado.