Los árboles de Navidad abandonados podrían salvarse de los vertederos y convertirse en pintura y edulcorantes alimentarios, según una nueva investigación de la Universidad de Sheffield.

Los árboles de Navidad tienen cientos de miles de agujas de pino que tardan mucho en descomponerse en comparación con otras hojas de árboles. Cuando se pudren emiten enormes cantidades de gases de efecto invernadero que luego contribuyen a la huella de carbono del Reino Unido.

Cynthia Kartey, un doctorado estudiante del Departamento de Ingeniería Química y Biológica de la Universidad de Sheffield, ha descubierto que se pueden fabricar productos útiles a partir de los productos químicos extraídos de las agujas de pino cuando se procesan.

El componente principal (hasta el 85 por ciento) de las agujas de pino es un polímero complejo conocido como lignocelulosa. La complejidad de este polímero hace que el uso de agujas de pino como producto de energía de biomasa sea poco atractivo e inútil para la mayoría de los procesos industriales.

Cynthia dijo:"Mi investigación se ha centrado en el desglose de esta estructura compleja en simples, materias primas químicas industriales de alto valor, como azúcares y fenólicos, que se utilizan en productos como limpiadores domésticos y enjuagues bucales.

"Las biorrefinerías podrían utilizar un proceso relativamente simple pero inexplorado para romper las agujas de pino".

Con ayuda de calor y disolventes como el glicerol, que es barato y respetuoso con el medio ambiente, la estructura química de las agujas de pino se descompone en un producto líquido (bioaceite) y un subproducto sólido (biocarbón).

El bioaceite normalmente contiene glucosa, ácido acético y fenol. Estos productos químicos se utilizan en muchas industrias:glucosa en la producción de edulcorantes para alimentos, ácido acético para hacer pintura, adhesivos e incluso vinagre.

El proceso es sostenible y genera cero residuos, ya que el subproducto sólido también puede ser útil en otros procesos químicos industriales. Árboles frescos y más viejos, Los árboles de Navidad abandonados se pueden utilizar ambos.

Cynthia continuó:"En el futuro, el árbol que decoró tu casa durante el período festivo podría convertirse en pintura para decorar tu casa una vez más ".

El Reino Unido utiliza hasta 8 millones de árboles de Navidad naturales durante el período festivo cada año y, lamentablemente, unos 7 millones de árboles terminan en vertederos.

Si las agujas de pino se recolectaron después de Navidad y se procesaron de esta manera, los productos químicos podrían utilizarse para reemplazar los productos químicos menos sostenibles que se utilizan actualmente en la industria.

Esto podría conducir a una disminución en la huella de carbono del Reino Unido al reducir la dependencia del Reino Unido de los árboles de Navidad artificiales importados a base de plástico y una reducción en la cantidad de residuos de biomasa que van al vertedero.

Dr. James McGregor, El profesor titular del Departamento de Ingeniería Química y Biológica dijo:"El uso de biomasa —materiales derivados de plantas— para producir combustibles y productos químicos que actualmente se fabrican a partir de recursos fósiles jugará un papel clave en la futura economía global".

"Si podemos utilizar materiales que de otro modo se desperdiciarían en tales procesos, reciclándolos así, luego hay más beneficios ".

"En nuestro grupo de investigación, actualmente estamos investigando la producción de productos valiosos a partir de una variedad de desechos orgánicos, incluidas las fuentes forestales, granos usados ​​de la industria cervecera y desperdicio de alimentos; junto con la investigación de procesos para la conversión de dióxido de carbono en compuestos de hidrocarburos útiles "