Impresión artística de TRAPPIST 1d (derecha) y su estrella anfitriona TRAPPIST 1 (izquierda). La nueva investigación muestra cómo planetas como este podrían ocultar rastros de vida de las observaciones de los astrónomos. Crédito:Departamento de Gráficos de MPIA
Nuevas simulaciones muestran que la búsqueda de vida en otros planetas puede ser más difícil de lo que se suponía anteriormente. en investigaciones publicadas hoy en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society . El estudio indica que los patrones de flujo de aire inusuales podrían ocultar los componentes atmosféricos de las observaciones telescópicas, con consecuencias directas para la formulación de la estrategia óptima para la búsqueda de vida (productora de oxígeno) como bacterias o plantas en exoplanetas.
Las esperanzas actuales de detectar vida en planetas fuera de nuestro propio Sistema Solar se basan en examinar la atmósfera del planeta para identificar los compuestos químicos que pueden producir los seres vivos. El ozono, una variedad de oxígeno, es una de esas moléculas, y es visto como uno de los posibles trazadores que pueden permitirnos detectar vida en otro planeta desde lejos.
En la atmósfera de la Tierra, este compuesto forma la capa de ozono que nos protege de la dañina radiación ultravioleta del sol. En un planeta alienígena el ozono podría ser una pieza del rompecabezas que indica la presencia de bacterias o plantas productoras de oxígeno.
Pero ahora los investigadores, dirigido por Ludmila Carone del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, han descubierto que estos trazadores podrían estar mejor ocultos de lo que pensábamos anteriormente. Carone y su equipo consideraron algunos de los exoplanetas más cercanos que tienen el potencial de ser similares a la Tierra:Proxima b, que está orbitando la estrella más cercana al Sol (Proxima Centauri), y el más prometedor de la familia de planetas TRAPPIST-1, TRAPPIST-1d.
Estos son ejemplos de planetas que orbitan alrededor de su estrella anfitriona en 25 días o menos, y como efecto secundario tener un lado permanentemente frente a su estrella, y el otro lado permanentemente mirando hacia otro lado. Modelando el flujo de aire dentro de las atmósferas de estos planetas, Carone y sus colegas descubrieron que esta división inusual entre el día y la noche puede tener un efecto marcado en la distribución del ozono en la atmósfera:al menos para estos planetas, el mayor flujo de aire puede conducir desde los polos hasta el ecuador, atrapando sistemáticamente el ozono en la región ecuatorial.
La atmósfera de la Tierra tiene un "cinturón de transporte" de flujos de aire que mueven el ozono desde las principales áreas de producción cercanas al ecuador hacia los polos. Este mecanismo es importante para crear la capa de ozono global de la Tierra. Crédito:L. Carone / Departamento de Gráficos de MPIA
Carone dice:"La ausencia de rastros de ozono en las observaciones futuras no tiene por qué significar que no haya oxígeno en absoluto. Podría encontrarse en lugares diferentes a los de la Tierra, o podría estar muy bien escondido ".
Esas estructuras atmosféricas inesperadas también pueden tener consecuencias para la habitabilidad, dado que la mayor parte del planeta no estaría protegida contra la radiación ultravioleta (UV). "En principio, un exoplaneta con una capa de ozono que cubre solo la región ecuatorial aún puede ser habitable, "Carone explica." Proxima by TRAPPIST-1d orbitan enanas rojas, estrellas rojizas que emiten muy poca luz ultravioleta dañina para empezar. Por otra parte, estas estrellas pueden ser muy temperamentales, y propenso a estallidos violentos de radiación dañina, incluidos los rayos ultravioleta ".
Es probable que la combinación de avances en el modelado y datos mucho mejores de telescopios como el telescopio espacial James Webb conduzca a un progreso significativo en este apasionante campo. "Todos sabíamos desde el principio que la búsqueda de vida extraterrestre sería un desafío, "dice Carone". Resulta que sólo estamos rascando la superficie de lo difícil que será realmente ".
