El módulo de aterrizaje InSight ha estado en Marte durante 213 soles en su misión de comprender el interior del planeta rojo. Está armado con un sismómetro un sensor de temperatura y viento, y otros instrumentos. Pero es el instrumento principal posiblemente, es el topo, o el Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor (HP3). Y el Mole ha estado estancado por un tiempo.

The Mole fue desarrollado por el DLR, (Centro Aeroespacial Alemán) y su trabajo es abrirse camino bajo la superficie de Marte, y medir el calor que fluye desde el interior del planeta. Ayudará a los científicos a comprender cómo se formó Marte, y si se formó del mismo material del que se formaron la Tierra y la Luna.

Pero para hacer eso tiene que penetrar al menos tres metros, e idealmente a la profundidad de su misión de 5 metros. Pero el lunar está atascado a unos 30 cm (12 pulgadas) y no profundizará más. A esa profundidad no puede generar ningún dato útil.

Inicialmente, el equipo de InSight pensó que el topo había chocado contra una roca y estaba bloqueado. Pero después del análisis y la experimentación con un módulo de aterrizaje simulado en las instalaciones del banco de pruebas, se les ocurrió otra explicación:una cavidad en el suelo.

El topo se basa en la fricción con la roca que lo rodea para abrirse camino en el suelo, y los ingenieros pensaron que el topo había creado una cavidad a su alrededor con su movimiento de martilleo. Sin esa fricción el topo simplemente retrocederá por la acción de martilleo, y rebotar en el agujero, en lugar de penetrar.

En el momento, Tilman Spohn, Investigador principal del experimento HP3 en el DLR Institute of Planetary Research, dijo "Ahora estamos bastante seguros de que el agarre insuficiente del suelo alrededor del Topo es un problema, porque la fricción causada por el regolito circundante bajo la atracción gravitacional más baja en Marte es mucho más débil de lo que esperábamos ".

Pero no podían estar seguros porque las cámaras de InSight no pueden ver el interior del agujero.

A principios de junio, El equipo de InSight desarrolló un plan para volver a encarrilar HP3. Decidieron usar el brazo robótico para levantar la estructura de soporte del topo fuera del camino, para que pudieran ver el interior del agujero del topo.

Esta fue una operación delicada. Desafortunadamente, no pueden sacar el lunar del agujero, porque el brazo robótico del instrumento no puede agarrarlo. Si inadvertidamente sacaran el topo del agujero, no tienen forma de volver a colocarlo en el agujero, o en un hoyo nuevo. Se acabaría el juego.

En un comunicado de prensa reciente, La NASA ha anunciado que han eliminado con éxito la estructura de soporte del topo del camino, y lo colocó a un lado.

"Hemos completado el primer paso de nuestro plan para salvar al topo, "dijo Troy Hudson, un científico e ingeniero de la misión InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Aún no hemos terminado. Pero por el momento, todo el equipo está eufórico porque estamos mucho más cerca de hacer que el topo vuelva a moverse ".

Ahora que la estructura de soporte del topo se ha movido a un lado, Las cámaras del brazo de instrumentos del módulo de aterrizaje pueden ver el interior del agujero. Y han confirmado lo que sospechaba el equipo de InSight. Se ha formado un pequeño hoyo alrededor del lunar, privándolo de la fricción necesaria para penetrar más profundamente.

"Las imágenes que regresan de Marte confirman lo que hemos visto en nuestras pruebas aquí en la Tierra, ", dijo Mattias Grott, científico del proyecto HP3, de DLR." Nuestros cálculos fueron correctos:este suelo cohesivo se está compactando en las paredes como los martillos topo ".

Ya tienen un plan para remediar la situación. El brazo robótico del instrumento tiene una pequeña pala en el extremo, y tienen la intención de usar esa pala para dar palmaditas en el agujero y comprimir la tierra, con suerte eliminando la cavidad.

Incluso si tiene éxito, sin embargo, el topo aún podría haber chocado contra una roca. O podría chocar contra una roca en su camino hacia abajo si vuelve a martillar. El topo fue diseñado para empujar rocas más pequeñas fuera del camino, pero hay un límite para eso. Una gran roca puede bloquear su avance. El sitio donde se colocó el lunar se eligió con mucho cuidado, con la esperanza de evitar grandes rocas, pero no hay forma de ver bajo tierra.

Habrá un análisis y una planificación más cuidadosos mientras el equipo determina qué hacer a continuación, y eso llevará un tiempo. Una vez que el brazo haya soltado la estructura de soporte del topo, se acercarán más con la cámara y verán muy bien el agujero. Ojalá, el equipo encontrará una solución, y la HP3 puede completar su misión.

La NASA ha publicado una sesión de preguntas y respuestas sobre la situación del topo y sus intentos de resolver el problema.