Playa de Nickle, Puerto de cobre, Silver Bay. Estos lugares, todos situados a orillas de los Grandes Lagos Laurentinos, evocar el legado de la minería conectado con la región.

Si bien las operaciones de extracción de minerales metálicos y su refinación prácticamente han cesado aquí, Hay una renovada preocupación por la seguridad de nuestras fuentes de agua en los Grandes Lagos. Uno solo tiene que pensar en la crisis del agua de 2014 en Flint, Mich. Que expuso más de 100, 000 personas a niveles elevados de plomo oa titulares más recientes sobre la contaminación por plomo en el agua distribuida por los grifos canadienses.

La cuenca de los Grandes Lagos alberga a más de 35 millones de personas distribuidas en dos naciones y numerosas Primeras Naciones. Todos dependen de este recurso para el agua potable, empleo, sustento y oportunidades recreativas.

Todavía, Las preocupaciones ambientales son un tema recurrente, comprometiendo los usos beneficiosos de los lagos y los ríos que conectan y representando una amenaza para un PIB combinado de US $ 5,8 billones en toda la región.

Los canadienses esperan tener acceso a agua potable limpia y segura, así como acceso a lagos y ríos para uso recreativo. Sin embargo, un legado de extracción de recursos naturales y uso industrial, junto con nuevas presiones sobre los ecosistemas de agua dulce, desafiar la integridad y el uso sostenible de estos recursos.

Una nota A, por ahora

Claramente, crisis ambientales pasadas como la contaminación por mercurio del lago St. Clair en la década de 1970, la gota de percloroetileno (un disolvente de limpieza en seco) del río St. Clair en 1985, el brote de gastroenteritis en Walkerton, Ont. en 2000, la contaminación del río Huron de Michigan con PFAS (una familia de productos químicos persistentes) en 2017, y la crisis del agua de Flint proporcionan evidencia convincente de la necesidad de controlar los contaminantes en su origen y evitar otro punto de inflexión.

La mayoría de las personas que llaman hogar a Ontario viven dentro de la cuenca de uno de nuestros cuatro Grandes Lagos:Superior, Hurón, Erie y Ontario. Más del 80 por ciento de los habitantes de Ontario reciben su agua potable de los lagos.

Considerando la alta dependencia dentro de la provincia de los Grandes Lagos, Tenemos la suerte de que la protección de estas fuentes de agua sea una prioridad de la Ley de Agua Limpia de Ontario. La provincia, tan recientemente como 2011, recibió una calificación A en la boleta de calificaciones de agua potable de Canadá emitida por la organización sin fines de lucro de derecho ambiental Ecojustice.

El Plan de protección de fuentes de agua de Ontario comenzó en 2004, inmediatamente después de la tragedia en Walkerton. Actualmente hay un total de 38 planes locales, cubriendo el 95 por ciento de la población de Ontario. Cada plan identifica y clasifica el riesgo de los patrones de uso de la tierra, tales como ubicaciones de sitios de eliminación de desechos, y amenazas de efluentes, como residuos industriales y fertilizantes, que podría conducir a microbios, Contaminación química o radiológica.

Si bien la provincia está haciendo un buen trabajo protegiendo nuestras fuentes de agua de los Grandes Lagos para garantizar la seguridad de nuestra agua potable, ¿Seguirán estos programas protegiéndonos en el futuro y pueden abordar las vulnerabilidades particulares de nuestros Grandes Lagos?

¿Mayor amenaza del cambio climático?

Si bien la actividad industrial restante en los Grandes Lagos está regulada, los propios lagos contienen depósitos de contaminantes heredados, principalmente en sus sedimentos, que son vulnerables a la resuspensión. Rieles, incluido el mercurio, Los PCB y otros compuestos orgánicos persistentes encabezan la lista de preocupaciones. La resuspensión se está volviendo más común bajo el cambio climático con altos niveles de agua, la disminución de la capa de hielo y el aumento de la frecuencia e intensidad de las grandes tormentas.

De hecho, Las manifestaciones del cambio climático en la región pueden estar poniendo nuestros sistemas de agua potable en riesgo de una miríada de amenazas. Estas preocupaciones incluyen bacterias resistentes a los antibióticos, amenazas de productos químicos emergentes, aumentos en la descarga de desbordes combinados de alcantarillado y mayor escorrentía agrícola de fertilizantes y estiércol, que están implicados en las floraciones masivas de algas nocivas que han plagado la cuenca occidental del lago Erie en las últimas décadas.

Si bien los planes de protección de fuentes de agua brindan herramientas sólidas para administrar nuestras cuencas hidrográficas, debemos permanecer atentos y desarrollar mejores herramientas basadas en riesgos que consideren las amenazas químicas heredadas y emergentes, especialmente en lo que respecta a los cambios en los altos niveles de agua de los Grandes Lagos y la creciente intensidad de las tormentas.

Por ejemplo, una perturbación de sedimentos provocada por fuertes vientos o accidentes de envío podría abordarse de manera similar a los derrames de productos químicos, cerrar las tomas de agua hasta que la amenaza haya disminuido.

Invertir en nuestro futuro

Y la supervisión debe ir más allá de las fuentes de agua:las renovadas preocupaciones en Canadá sobre la contaminación por plomo de nuestra agua potable han reenfocado la atención sobre la necesidad de invertir en infraestructura municipal para ayudar a garantizar un suministro de agua seguro y protegido.

Estas inversiones deben considerar viejas amenazas, como reemplazar líneas de servicio de plomo y plomería anticuada, junto con nuevas herramientas para abordar las crecientes vulnerabilidades relacionadas con el aumento de los eventos de descargas inducidas por tormentas, la removilización de nutrientes y la proliferación de algas nocivas que se producen en un clima cambiante.

El adagio es cierto:¡más vale prevenir que curar!

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.