Los científicos han capturado el nacimiento de una característica de hielo de alta velocidad por primera vez en la cima de un glaciar ruso.

En un archipiélago remoto del Ártico ruso, La capa de hielo de Vavilov se había estado moviendo a un ritmo glacial durante décadas. Luego, en 2013, de repente comenzó a arrojar hielo al mar, fluyendo en lo que los científicos llaman una oleada glacial. Pero un nuevo estudio sugiere que este aumento ahora se ha convertido en algo completamente diferente.

Los autores del nuevo estudio publicado en la revista AGU Cartas de investigación geofísica han documentado lo que creen que es la primera observación de una transición de un oleaje glacial a un flujo más duradero llamado corriente de hielo. Vea un video del flujo de la corriente de hielo aquí.

Se creía que las corrientes de hielo y las oleadas glaciales eran fenómenos separados impulsados ​​por diferentes mecanismos. Pero si los autores del nuevo estudio tienen razón, En cambio, las marejadas glaciares podrían ser una etapa temprana de una corriente de hielo. Si el hielo emergente puede formar una corriente de hielo en un glaciar como Vavilov, luego, otros casquetes polares también podrían experimentar una rápida pérdida de hielo similar, dijo Whyjay Zheng, un doctorado candidato de la Universidad de Cornell y autor principal del nuevo estudio.

"Si eso es cierto, probablemente tengamos que revisar nuestras predicciones sobre el impacto del aumento global del nivel del mar en el futuro, " él dijo.

Desde el momento en que comenzó el aumento en Vavilov en 2013 hasta la primavera de 2019, la capa de hielo perdió 9.500 millones de toneladas de hielo, o el 11 por ciento de la masa de hielo de toda la cuenca del glaciar.

Las corrientes de hielo se han documentado antes en Groenlandia y la Antártida, donde las capas de hielo tienden a ser más grandes y su flujo está menos restringido por las características del lecho rocoso. Ver una corriente de hielo en una capa de hielo más pequeña como Vavilov sería inusual y quizás sin precedentes, según los autores del estudio. Y hasta donde saben los investigadores, nadie ha observado que se forme uno.

"Si miras las imágenes de satélite, parece que todo el ala oeste de la capa de hielo se está vertiendo en el mar, ", Dijo Zheng." Nadie ha visto esto antes ".

Un glaciar en transición

Zheng y otros investigadores de Cornell habían estado monitoreando imágenes satelitales de esta área desde 2015, documentando el cambio de elevación del hielo en un estudio separado. Después de la oleada glacial inicial, Zheng dijo:decidieron vigilar cómo cambiaba la capa de hielo con el tiempo.

Cuando los investigadores analizaron las imágenes de satélite para ver cómo había progresado la oleada, encontraron que Vavilov todavía estaba colapsando. Pero para 2017, la forma en que se derrumbaba había cambiado.

De 2013 a 2016, La capa de hielo de Vavilov fluyó en lo que parecía ser un típico oleaje glacial. El hielo en el borde del glaciar donde se encontraba con el Mar Ártico sobresalía hacia afuera en forma de abanico ancho, avanzando unos 10 kilómetros a una velocidad máxima de 26 metros por día.

Luego, en 2017, el abanico de hielo dejó de avanzar. En lugar de, aparecieron rayas oscuras en las imágenes de satélite, indicando grietas que se habían formado en los bordes del hielo que aún fluía rápidamente.

Las oleadas glaciales transportan cantidades masivas de hielo en un corto período de tiempo, normalmente de unos meses a varios años. Por otra parte, las corrientes de hielo pueden mantener una constante, Flujo rápido durante décadas o siglos.

Una corriente de hielo se caracteriza por su flujo de larga duración, sino también por características llamadas márgenes de corte que se forman en los bordes del hielo que fluye. Cuando los autores del estudio vieron estas rayas oscuras, Zheng dijo:"Pensamos, Guau, esto es totalmente similar a una corriente de hielo ".

Esta fue la primera pista de que lo que estaban viendo los investigadores era una corriente de hielo que se formaba a partir del oleaje glacial inicial. Para encontrar más pruebas, Los autores del estudio utilizaron los datos satelitales para calcular el cambio de elevación y la velocidad del glaciar a lo largo del tiempo.

Los autores encontraron que después del período de transición de 2017, la forma del flujo del glaciar se parecía a una corriente de hielo, indicada por su suave pendiente y su estrecha anchura. La ubicación del hielo que fluye más rápido también cambió después de 2017, con la velocidad máxima cambiando desde la parte superior del glaciar (típico de un oleaje) hasta el punto final, o término, del glaciar (típico de un arroyo).

Cuestión de tiempo

No se sabe mucho sobre la formación y el comportamiento de las corrientes de hielo. Debido a sus ubicaciones remotas, las observaciones a largo plazo de las corrientes de hielo son escasas, según los autores del nuevo estudio. Si bien sabemos que las corrientes de hielo tienden a durar mucho tiempo, de décadas a cientos de años, nadie conoce la vida útil promedio de estas características de los glaciares.

Denis Felikson, un científico criosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA que no participó en la investigación, dijo que será interesante observar a Vavilov durante los próximos años para ver si el flujo de hielo dura lo suficiente como para clasificarlo como una corriente de hielo. Pero, él dijo, él cree que el nuevo estudio muestra una fuerte evidencia de una transición de un oleaje glacial a una corriente de hielo.

"Es realmente emocionante que hayan encontrado esto y lo estén documentando, porque tenemos una comprensión muy limitada de cómo funcionan estos comportamientos de los glaciares, ", Dijo Felikson." Hay algunas teorías sobre cómo se forman las corrientes de hielo, pero observar realmente la posibilidad de que eso suceda es único y emocionante ".