Durante un estudio reciente del lecho marino profundo frente a Big Sur, Los investigadores del MBARI descubrieron miles de misteriosos agujeros o pozos en el lecho marino. Los científicos y los administradores de recursos quieren entender cómo se formaron estos pozos porque esta área es el sitio de una granja de energía eólica propuesta. Los investigadores Eve Lundsten y Charles Paull describen su descubrimiento esta semana en la reunión de otoño de 2019 de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.

Los investigadores encontraron agujeros de dos tamaños diferentes. Los más grandes, conocido como marcas de viruela, un promedio de 175 metros (casi 600 pies) de ancho y cinco metros (16 pies) de profundidad, y son casi circulares y espaciados bastante uniformemente. Algunas de estas marcas de viruela fueron descubiertas inicialmente por científicos del MBARI en 1999 durante un estudio del fondo marino utilizando un sonar montado en un barco. En los últimos años, encuestas adicionales realizadas por MBARI y otras organizaciones revelaron más de 5, 200 marcas de viruela repartidas en 1, 300 kilómetros cuadrados (500 millas cuadradas), haciendo de esta área el campo de marcas de viruela más grande conocido en América del Norte.

Más recientemente, MBARI realizó estudios detallados del fondo marino utilizando un sonar montado en vehículos submarinos autónomos. Estos estudios revelaron miles de pozos más pequeños, que denominaron microdepresiones. Las microdepresiones tienen un promedio de solo 11 metros (36 pies) de ancho y un metro (tres pies) de profundidad. Tienen lados más empinados que las marcas de viruela y, a menudo, se alargan en una dirección.

Se han encontrado marcas de viruela en el fondo marino en otras partes del mundo, y se han asociado con liberaciones de gas metano u otros fluidos del lecho marino. Tales liberaciones de metano podrían potencialmente hacer que el lecho marino sea inestable, lo que podría plantear riesgos para estructuras como plataformas petrolíferas marinas o turbinas eólicas. Sin embargo, los investigadores de MBARI no encontraron evidencia de metano en el sedimento o el agua de mar en esta región. De hecho, Los datos del sonar que muestran capas de sedimentos del lecho marino sugieren que estas marcas de viruela han estado inactivas durante los últimos 50 años. 000 años.

En contraste con las marcas de viruela, las microdepresiones se formaron en sedimentos relativamente jóvenes. Además, casi todas las microdepresiones contienen objetos como rocas, retenciones de algas marinas, huesos, basura, o artes de pesca. Muchas microdepresiones también tienen "colas" de sedimento que probablemente se originaron dentro de la depresión. En muchas áreas, estas colas están todas orientadas en la misma dirección.

Con base en estas observaciones, los investigadores plantean la hipótesis de que las microdepresiones son características relativamente recientes que fueron excavadas por las corrientes locales del lecho marino. Debido a que el sedimento del fondo marino en esta área es tan suave y "esponjoso, "los investigadores especulan que incluso los movimientos de los peces escondidos en las microdepresiones podrían agitar el sedimento, permitiendo que se lo lleve las corrientes.

Resumiendo este trabajo, Lundsten dijo:"Las marcas de viruela y las microdepresiones en esta área son agujeros en el fondo marino que ocurren en sedimentos más blandos, pero son morfológicamente distintos. La causa y la persistencia de las marcas de viruela sigue siendo un misterio, pero no encontramos evidencia de que hayan sido creados a partir de gas o fluido en el lecho marino en el pasado reciente. Las microdepresiones son características erosivas de reciente formación; no son "marcas de viruela incipientes". En general, es necesario trabajar mucho más para comprender cómo se formaron todas estas funciones, y este trabajo está en progreso ".