Los últimos glaciares tropicales que quedan entre el Himalaya y los Andes desaparecerán en la próxima década, y posiblemente antes, debido al cambio climático. ha encontrado un nuevo estudio.

Los glaciares de Papua, Indonesia, son "los canarios en la mina de carbón" para otros glaciares en las cimas de las montañas de todo el mundo, dijo Lonnie Thompson, uno de los autores principales del estudio publicado hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Estos serán los primeros en desaparecer; los otros ciertamente seguirán, "dijo Thompson, distinguido profesor universitario de la Facultad de Ciencias de la Tierra y científico investigador principal del Centro de Investigación Polar y del Clima Byrd de la Universidad Estatal de Ohio.

Los glaciares en la cima de una montaña cerca de Puncak Jaya, en la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea, se han estado derritiendo durante años, Dijo Thompson. Pero ese derretimiento aumentó rápidamente debido en parte a un fuerte El Niño de 2015-2016, un fenómeno que hace que el agua de los océanos tropicales y la temperatura atmosférica se calienten. Los Niños son fenómenos naturales, pero sus efectos se han visto amplificados por el calentamiento global.

El estudio sugiere que el glaciar desaparecerá en los próximos 10 años, muy probablemente durante el próximo El Niño fuerte.

Thompson dijo que es probable que otros glaciares tropicales, como los del Kilimanjaro en Tanzania y Quelccaya en Perú, seguirá.

"Creo que Papua, Indonesia, los glaciares son el indicador de lo que sucederá en todo el mundo, "Dijo Thompson.

Thompson y su equipo han estado monitoreando el glaciar desde 2010, cuando perforaron núcleos de hielo para determinar la composición y temperatura de la atmósfera alrededor del glaciar a lo largo de la historia. Incluso entonces, el glaciar se estaba encogiendo. Ese derretimiento comenzó hace al menos 150 años, Thompson dijo:pero se ha acelerado en la última década. Los investigadores encontraron signos de derretimiento tanto en la parte superior como en la parte inferior del glaciar.

Durante la expedición de perforación de 2010, el equipo instaló una serie de secciones de tubería de PVC, conectado por una cuerda, en el hielo. Su idea era medir cuánto hielo se había perdido midiendo periódicamente las secciones de cuerda que quedaron descubiertas cuando el hielo se derritió.

Cuando se midió la apuesta en noviembre de 2015, se habían descubierto unos cinco metros de cuerda, lo que significa que la superficie del glaciar se estaba derritiendo a un ritmo de aproximadamente un metro por año. Un equipo regresó en mayo de 2016, y vio que se habían descubierto aproximadamente 4,26 metros adicionales de cuerda, un rápido aumento en el derretimiento en solo seis meses.

El equipo también midió la extensión del derretimiento del glaciar midiendo su área de superficie, que se redujo en aproximadamente un 75 por ciento entre 2010 y 2018. El campo de hielo se había reducido tanto que en 2016 se había dividido en dos glaciares más pequeños. Luego, en agosto de 2019, un alpinista escalando la cima tomó una foto del glaciar, mostrando su casi desaparición.

"La tasa de derretimiento del glaciar está aumentando exponencialmente, ", Dijo Thompson." Es similar a visitar a un paciente de cáncer terminal, y documentando el cambio en su cuerpo, pero no poder hacer nada al respecto ".

Globalmente El derretimiento de los glaciares es uno de los principales factores que contribuyen al aumento del nivel del mar. cuales, junto con las cálidas aguas del océano, puede dar lugar a tormentas más frecuentes e intensas.

Thompson dijo que los glaciares de la cima de las montañas de todo el mundo contribuyen entre un tercio y la mitad del aumento anual del nivel del mar en los océanos de la Tierra.

"Son mucho más vulnerables al aumento de las temperaturas porque son pequeños y son más cálidos, están más cerca del umbral de fusión, ", dijo." El hielo es solo un sistema de umbral. Es perfectamente feliz a temperaturas bajo cero o menos, pero todo cambia a 32 grados Fahrenheit.

El cambio climático ha aumentado la temperatura de la atmósfera, lo que significa que el aire alrededor del glaciar es más cálido. Pero también ha cambiado la altitud a la que la lluvia se convierte en nieve. Eso significa que donde una vez cayó nieve sobre el glaciar, ayudando a reconstruir su hielo año tras año, ahora está lloviendo. Esa lluvia es el beso de la muerte para un glaciar.

El agua absorbe más energía (más calor) del sol que la nieve, por lo que aumentar el agua en la parte superior del glaciar calienta el glaciar aún más, acelerando el derretimiento del hielo restante.

"Si quieres matar un glaciar, solo ponle agua, ", Dijo Thompson." El agua básicamente se vuelve como un taladro de agua caliente. Atraviesa el hielo hasta el lecho de roca. Entonces, cuando el agua comienza a acumularse encima del glaciar, el glaciar comienza a derretirse mucho más rápido de lo que predicen los modelos actuales, ya que los modelos son impulsados ​​por cambios de temperatura, pero no tienen en cuenta el efecto del agua que se acumula en la superficie del glaciar ".

Una vez que el agua comienza a fluir a través de las grietas del glaciar hacia el lecho rocoso, también comienza a lubricar el glaciar a lo largo de su fondo. Esto eventualmente crea una piscina cálida debajo del glaciar, que puede hacer que el glaciar se deslice, muy lentamente montaña abajo a elevaciones más bajas donde las temperaturas son más cálidas.

Tal fue el caso de este glaciar, los investigadores descubrieron cuando perforaron por primera vez en 2010. Los núcleos que llevaron a la superficie mostraban agua de deshielo en la base del glaciar y en la parte superior.

Ese derretimiento puede afectar la información que los científicos pueden aprender de los núcleos, que normalmente proporcionan registros de datos año por año del clima alrededor del glaciar. Mientras el glaciar se derrite, esos registros año tras año pueden volverse borrosos. En este caso, sin embargo, los núcleos todavía mostraban evidencia de eventos de El Niño a lo largo de la historia de los núcleos de hielo. Debido a que gran parte del glaciar se ha derretido, los núcleos contienen datos solo durante los últimos 50 años, a pesar del hecho de que estos glaciares probablemente han ocupado estas cimas de las montañas durante los últimos 5, 000 o más años.

La desaparición del glaciar es una pérdida cultural, también, Thompson dijo:Los indígenas que viven alrededor de la montaña la adoran.

"Las crestas y los valles son los brazos y las piernas de su dios, y el glaciar es la cabeza, " él dijo.

Cuando el equipo perforó en 2010, algunos ancianos de las comunidades indígenas protestaron:"En sus palabras, pensaron que estábamos 'perforando el cráneo de su dios para robar los recuerdos del dios, ", Dijo Thompson." Les dije que eso era exactamente lo que estábamos haciendo. Necesitábamos preservar esos recuerdos porque el glaciar se iba a derretir ".

Eso inició un debate en toda la comunidad indígena, sopesando si se debe permitir que el equipo continúe su misión de investigación para conocer la historia contenida dentro del hielo, ¿O era más importante que el glaciar permaneciera intacto? Thompson dijo que los ancianos de la comunidad estaban firmemente a favor de echar al equipo de investigación mientras que los más jóvenes, él dijo, quería que la misión continuara. En este caso, la gente más joven ganó.

"Fueron los jóvenes los que decían:'Have you not seen what's happening?'" Thompson said.