La quema de caña de azúcar, realizado para eliminar las hojas secas antes de la cosecha, durante años alteró la calidad del aire en la región central del Estado de São Paulo, Brasil. Las partículas lanzadas a la atmósfera durante el proceso fueron visibles para los habitantes de la región y fueron depositadas en las calles y en los automóviles.
La contaminación atmosférica también provocó problemas respiratorios entre la población, impactos sobre la biodiversidad y la vegetación nativa, y ríos contaminados.
Los avances tecnológicos y la presión de la sociedad llevaron al fin de esta práctica, oficializada a través de una ley estatal en 2002. Poco a poco, la quema de caña de azúcar fue sustituida por técnicas más modernas, como el uso de cosechadoras mecánicas que quitan y separan las partes de la caña de azúcar sin necesidad de quemar la zona que se va a plantar.
"En 2018, La cosecha mecanizada se utilizó en el 90% de la producción. Se esperaba sobre todo, que habría una mejora en la calidad del aire con el fin de la quema.
Sin embargo, Las concentraciones de partículas de aerosol y ozono permanecen en los mismos niveles que antes. Esto nos lleva a creer que, a pesar de los avances tecnológicos en tecnologías agrícolas, hay otras fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero y material particulado, "dijo Arnaldo Alves Cardoso, investigador del Instituto de Química de la Universidad Estadual de São Paulo (UNESP) en Araraquara, en una conferencia impartida en la FAPESP Week France.
Residuos de macronutrientes de la caña de azúcar
Brasil es el mayor productor de caña de azúcar del mundo. La principal región productora se encuentra en el Estado de São Paulo, que tiene la mayor densidad de población de Brasil y una economía basada principalmente en la agroindustria.
"El Estado de São Paulo cubre el 55% de la superficie plantada con caña de azúcar en Brasil. En la zafra 2017/2018, Se produjeron 13 mil millones de litros de etanol, que correspondió al 47% de la producción brasileña, " él dijo.
Cardoso viene analizando las consecuencias de la contaminación atmosférica en la región cañera de São Paulo desde finales de la década de los noventa. Su equipo ha recogido muestras de aire en la ciudad de Araraquara, en el interior de São Paulo, y midió los cambios en la composición de la atmósfera entre la cosecha y el período entre cosechas.
"Hemos visto, por ejemplo, que entre el material particulado había macronutrientes de la caña de azúcar. Cuando este material cae sobre las plantaciones de caña de azúcar, estupendo. Sin embargo, cuando cae sobre un bosque natural, puede modificar el suelo y provocar una pérdida de biodiversidad, " él dijo.
Cosecha manual versus mecanizada
Además de la Ley del Estado de 2002, un convenio suscrito entre la industria azucarera y el gobierno del Estado de São Paulo preveía la eliminación de las quemas para 2017. Según el investigador, en la cosecha 2016/2017, la producción cosechada manualmente fue de 43,6 millones de toneladas, o el 10% de la cosecha total.
"Estos hechos sugieren que las fuentes de emisiones posiblemente hayan cambiado en calidad, pero no en cantidad, " él dijo.
El investigador señala que un cambio importante que ha ocurrido con la mecanización en las cosechas ha sido el crecimiento en la producción de energía eléctrica y etanol de segunda generación (2G). lo cual está indicado como una forma de incrementar la generación de bioenergía sin ampliar el área de cultivo. Las hojas y otras partes de la caña de azúcar con menor valor energético, que fueron quemados antes, se han utilizado como materia prima para la producción de energía y combustible.
"Parece que simplemente hemos cambiado de actividad, pero la contaminación sigue siendo la misma. Pero aún quedan muchas preguntas que pretendo responder con más estudios, "dijo Cardoso.
