Una revisión de los estudios de los últimos 30 años proporciona un conjunto de pruebas de que las personas que viven cerca de centrales eléctricas de carbón tienen tasas de mortalidad más altas y a edades más tempranas, junto con un mayor riesgo de enfermedad respiratoria, cáncer de pulmón, enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud.

Los elevados riesgos para la salud parecen estar asociados con la exposición a los contaminantes del aire de las emisiones de las centrales eléctricas que queman carbón y a los metales pesados ​​y el material radiactivo en las cenizas de carbón. un producto de desecho de las plantas.

Pero incluso con pruebas contundentes, se desconocen los detalles sobre los componentes específicos asociados con los resultados de salud deficientes y los niveles de exposición que se vuelven tóxicos, según un artículo de revisión de los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke publicado hoy en el North Carolina Medical Journal.

"Revisamos 113 estudios que se han publicado en revistas revisadas por pares durante los últimos 30 años que relatan los efectos en la salud de las centrales eléctricas que queman carbón, "dijo la autora principal Julia Kravchenko, MARYLAND., Doctor., profesor asistente en el Departamento de Cirugía de Duke.

"Juntos, este cuerpo de literatura destaca una clara necesidad de realizar estudios definitivos que detallen completamente la gravedad de los efectos del aire en la salud, agua, y contaminantes del suelo y establecer límites específicos a las exposiciones, "Dijo Kravchenko.

Kravchenko y el coautor H. Kim Lyerly, MARYLAND., director del Programa de Becarios de Salud Ambiental en Duke, destacó las fuentes de contaminación de los peligros para la salud identificadas en su revisión.

• Contaminación del aire:la quema de carbón produce partículas llamadas cenizas volantes, que se alojan predominantemente en los pulmones, causando irritación e inflamación. Exposiciones a emisiones adicionales de dióxido de azufre, el dióxido de nitrógeno y los metales pesados ​​también son dañinos; estos están asociados con una peor salud respiratoria y cardiovascular y mayores tasas de mortalidad para las personas que viven cerca y alrededor de las plantas de energía que queman carbón.
• Contaminación del agua y el suelo:las cenizas volantes se almacenan en forma húmeda y pueden contaminar el suelo y las aguas superficiales cercanas con fugas de toxinas. incluido el mercurio, arsénico y otros metales pesados ​​que se sabe que dañan los sistemas neurológico y gastrointestinal, riñones y otros órganos.
• Contaminantes radiactivos:la quema de carbón también libera uranio, torio y rutenio y otros isótopos radiactivos en forma concentrada. Incluso a niveles bajos, Estos isótopos pueden acumularse en el cuerpo humano y formar depósitos de por vida en huesos y dientes.

Los riesgos para la salud documentados de la exposición a los contaminantes incluyen muertes prematuras, enfermedades cardiovasculares, cáncer de pulmón, bajo peso al nacer, mayor riesgo de trastornos del desarrollo y del comportamiento en bebés y niños, y mayor mortalidad infantil.

"A pesar de una gran cantidad de investigaciones sobre los riesgos para la salud de las centrales eléctricas de carbón, Todavía existen grandes lagunas no solo en nuestro conocimiento sobre el impacto de estas exposiciones, sino también la respuesta regulatoria apropiada al establecer límites a estos contaminantes, "Dijo Lyerly.

Las centrales eléctricas de carbón siguen siendo la principal fuente de producción eléctrica en Carolina del Norte, Kravchenko dijo. Y aunque la contaminación del aire de las emisiones de las centrales eléctricas que queman carbón está regulada por la Ley de Chimeneas Limpias y otras leyes, Carolina del Norte tiene el mayor número de depósitos de cenizas de carbón altamente peligrosos en el sureste.

"Esto contribuye a la contaminación en las comunidades cercanas, "Eso hace que la evaluación de la salud en las comunidades residenciales ubicadas en las proximidades de las plantas de energía que queman carbón y / o de los depósitos de cenizas de carbón en Carolina del Norte es muy importante".