Cuando Erin Babnik se despertó la mañana del 8 de noviembre, 2018, en el paraíso, California, pensó que el resplandor rojizo del exterior era un amanecer brumoso.

Pero la tenue luz pronto dio paso a la oscuridad a medida que entraba el humo del creciente fuego del campamento.

"Todo el cielo se volvió completamente negro, y había brasas volando alrededor, "Recuerdo que olía fatal", recordó Babnik.

Se apresuró a evacuar al cercano Chico con poco más que una bolsa de viaje. Su casa alquilada junto con casi todas las demás estructuras del paraíso, pronto se reduciría a cenizas.

Aunque han pasado varios años y miles de incendios forestales adicionales se han encendido en California, los investigadores aún están desentrañando los peligros precisos del humo de incendios como el Camp Fire. Ya este año las columnas de los incendios occidentales se abren paso a través de gran parte de los EE. UU. y Canadá.

Un estudio reciente descubrió que el humo del incendio Camp era particularmente nocivo porque contenía partículas de casas quemadas y vegetación, algo que los funcionarios temen que se vuelva más común a medida que la construcción de viviendas se adentre más en las tierras silvestres del estado.

Otro estudio relacionó el humo de los incendios forestales con un mayor riesgo de contraer COVID-19.

Los hallazgos indican que a medida que aumenta la temporada de incendios, los peligros de las enfermedades respiratorias y otros efectos secundarios graves del humo son casi tan grandes como las llamas.

El incendio de Camp de 2018 fue el incendio forestal más mortífero registrado en California. Al menos 85 personas murieron, y casi 19, 000 edificios fueron destruidos, principalmente en el paraíso.

El incendio también generó una enorme columna de humo denso que arrojó niveles peligrosamente altos de contaminación al aire durante aproximadamente dos semanas. según un estudio publicado este mes por la Junta de Recursos del Aire de California.

Los investigadores examinaron los datos de los filtros de aire y los monitores tóxicos para determinar que el humo del incendio era, en muchos sentidos, más dañino que el de otros tres grandes incendios que quemaron principalmente vegetación ese año:el incendio de Carr, el incendio del Complejo Mendocino y el incendio de Ferguson.

Niveles elevados de sustancias químicas como plomo, Se detectaron zinc y hierro generados por el humo de la hoguera Camp en las cercanías de Chico y tan lejos como San José y Modesto. el estudio encontró.

El plomo fue de particular preocupación porque tiene impactos en la salud bien documentados sobre la presión arterial y los sistemas reproductivos y se ha relacionado estrechamente con el cáncer y los trastornos neurológicos. especialmente en niños, dijo Michael Benjamin, jefe de la División de Ciencia y Planificación de la Calidad del Aire de la Junta de Recursos del Aire de California.

"Hay muy buenas razones por las que intentamos mantener el plomo fuera del aire, Benjamín dijo:señalando que los gobiernos federal y estatal ya han tomado medidas para proteger a las personas contra el químico, como prohibir la pintura con plomo y la gasolina con plomo.

Muchos de los edificios arrasados ​​por el incendio del campamento probablemente se construyeron antes de la prohibición de la pintura con plomo de 1978. Dijo Benjamín. Y muchos de los vehículos que se quemaron probablemente contenían productos químicos como el zinc.

"Cuando tenemos un incidente como este, donde tienes 19, 000 estructuras que ardieron en el paraíso ... todos esos metales se vaporizan y se liberan a la atmósfera, " él dijo.

Niveles de plomo en Chico, el sitio de monitoreo disponible más cercano al fuego Camp, fueron 50 veces más altos de lo normal durante un período de 24 horas durante el incendio, Dijo Benjamín.

Los resultados del estudio no sorprendieron a David Little, quien era editor de Chico Enterprise-Record cuando estalló el incendio y ahora se desempeña como vicepresidente ejecutivo de comunicaciones en la North Valley Community Foundation, que proporciona esfuerzos de socorro y recuperación para las víctimas del incendio de Camp.

"Tenemos incendios aquí todos los años, pero esto fue algo espectacular y diferente, "Poco se dice del humo de la fogata". Fue como si esta cortina bajara. Pasó del cielo azul al negro como si alguien apagara las luces ".

Y el humo no era como el que surge de un incendio forestal normal o de un incendio forestal, él dijo. Era más parecido a un incendio de llantas, donde "la materia negra sale del aire y te cae encima".

"Eso es en lo que todo nuestro condado estaba envuelto para muchos, muchos dias, " él dijo.

Benjamin, de la junta aérea, dijo que los investigadores aún no han rastreado los impactos específicos en la salud de los residentes que vivieron durante el incendio del campamento. pero señaló que millones de personas en el norte de California estuvieron expuestas a niveles de plomo breves pero elevados durante su ira.

Los investigadores son, sin embargo, comenzando a examinar la "sinergia negativa" entre el humo de los incendios forestales y el COVID-19, él dijo, señalando que el coronavirus puede "comprometer los sistemas respiratorios de las personas y hacer que las personas sean más susceptibles a los impactos de las partículas y el humo".

Al menos un grupo de científicos del Desert Research Institute en Nevada ya ha encontrado una correlación.

Un estudio publicado este mes en el Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology encontró que el humo de los incendios forestales puede aumentar en gran medida la susceptibilidad al COVID-19.

Los investigadores se centraron en aproximadamente 36, 000 pacientes en un hospital en Reno entre el 16 de agosto y el 10 de octubre, 2020:el período más afectado por el humo de los incendios occidentales como el August Complex, el incendio de Creek y el incendio de Glass, y descubrió que un aumento en el material particulado del humo de los incendios forestales se asoció con un aumento de casi el 18% en el número de casos de coronavirus.

Es importante tener en cuenta los hallazgos, ya que ya nos enfrentamos al intenso humo de los incendios forestales del complejo Beckwourth Complex y a que los casos de COVID-19 vuelven a aumentar en Nevada y otras partes del oeste de los EE. UU. "dijo Daniel Kiser, un científico investigador asistente en DRI y uno de los coautores del estudio.

El estudio controló variables como la prevalencia general del virus y el número de pruebas administradas. Los científicos dijeron que los hallazgos probablemente se puedan extrapolar a otras áreas afectadas por incendios.

No hay respuestas definitivas sobre cómo se relacionan el humo de los incendios forestales y el COVID-19, dijo Gai Elhanan, un científico de datos de salud en DRI y otro de los coautores del estudio. Una posibilidad es que la exposición al humo esté alterando la respuesta inmunitaria de las personas, mientras que otro es que el humo crea una sobreexpresión de las células respiratorias ACE2. Una tercera es que las partículas del coronavirus pueden adherirse a las partículas de humo, haciendo que las personas sean más susceptibles a la ingestión del patógeno.

Los efectos del humo de los incendios forestales también dependen de lo que se está quemando, Dijo Elhanan.

"Esto es parte de la complejidad de lo que inhalamos, " él dijo.

Ninguno de los estudios es el primero en examinar los impactos dañinos del humo de los incendios forestales:el año pasado, los investigadores encontraron que contiene hongos, bacterias y otros patógenos transportados por el aire. Pero los últimos hallazgos se suman a una lista creciente de evidencia sobre sus peligros.

Y a medida que los incendios forestales se hacen más grandes, más frecuentes y acercarnos a las comunidades, Los expertos dijeron que es cada vez más importante que las personas estén al tanto de lo que eructan las llamas.

"No solo estás quemando leña, "dijo Peter DeCarlo, profesor asociado de salud e ingeniería ambiental en la Universidad Johns Hopkins. "Estás quemando metales pesados, y está quemando plásticos y otras cosas que no se quemarían solo en un incendio forestal. ... Aquellos añaden productos químicos adicionales, muchos de los cuales sabemos que son tóxicos y nocivos, a lo que ya es malo por el humo de los incendios forestales ".

Y gracias a una vegetación extremadamente reseca, Los fuegos también arden más calientes y con mayor intensidad, que puede permitir que el humo viaje más lejos, él dijo.

"La intensidad del fuego determina la altura de la atmósfera [el humo], ", Dijo DeCarlo." Cuanto más alto se eleva en la atmósfera, más fácil es transportar largas distancias ".

Las imágenes de satélite de 2018 mostraron la enorme columna de humo del fuego Camp girando sobre California, mientras que el humo de los incendios en 2020 viajó hasta Europa.

Los residentes en el camino de los incendios forestales no son los únicos que enfrentan problemas respiratorios por el humo, como los bomberos pasan horas y a veces días en sus humos.

Muchos bomberos que trabajaron en el fuego del campamento, El incendio de Carr y los incendios de 2017 en Santa Rosa terminaron esas asignaciones con algún tipo de infección o dolencia respiratoria, dijo Brian Rice, presidente del sindicato de bomberos profesionales de California.

"No hay duda de que nuestros miembros tienen una exposición importante a las toxinas. Ya sean metales, bencina o carbonatos polifluorados, los conseguimos, ", dijo." Se sabe, está allá. Nos está matando ".

El problema se está volviendo más común a medida que los bomberos abordan cada vez más los incendios donde el entorno construido se encuentra con el natural. Dijo Rice. La tecnología de respiradores que funciona bien para incendios de estructuras urbanas no se traduce fácilmente en áreas silvestres, donde las tripulaciones a menudo trabajan en lugares remotos, terreno de gran altitud y llevando suministros a la espalda.

Un bombero en esas condiciones puede quemar un suministro de aire limpio de 30 minutos en 10 minutos, él dijo.

"Sabemos que los productos de la combustión que son carcinógenos conocidos se encuentran en ese humo, "Rice dijo, observando que los humos de los coches en llamas, los hogares e incluso la agricultura rociada con pesticidas pueden dañar a los bomberos. "Y cuando trabajas bajo estrés, respiras más fuerte ".

Como la temporada de incendios en California comienza antes y se prolonga, Los investigadores de ambos estudios dijeron que el humo se está volviendo cada vez más inevitable, por lo que la protección contra su exposición debe ser una prioridad absoluta.

Un paso importante es asegurarse de que las personas tengan un suministro de mascarillas N95, en particular las que se encuentran en comunidades desfavorecidas o desatendidas. Las máscaras de tela que se usan para la protección COVID-19 no funcionan tan bien contra las partículas de humo de los incendios forestales, que son unas 30 veces más pequeñas que una hebra de cabello humano, dijeron los investigadores. Las mascarillas N95 son más efectivas tanto contra el virus como contra el humo, según el Departamento de Salud Pública de California.

Los centros de alivio de humo también pueden ayudar a mitigar la exposición.

Aunque es difícil determinar si la enfermedad de una persona, ya sea COVID-19, asma u otro problema respiratorio:está definitivamente relacionado con un incendio en particular, Benjamín dijo:El humo de los incendios forestales de cualquier tipo es ciertamente un peligro.

Cuando se trata de material particulado, "la nariz es un buen sistema de alerta temprana, ", dijo." Y si la gente huele a humo, deben asumir que están expuestos ".

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