Cuando las temperaturas de verano aumentan y la gente recurre a sus acondicionadores de aire para mantenerse fresca, algo más también aumenta:la contaminación del aire.

Un nuevo estudio publicado el miércoles (3 de mayo de 2017) en la revista Ciencia y tecnología ambiental muestra que la producción de electricidad asociada con el aire acondicionado provoca emisiones de dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno y el dióxido de carbono aumenten de cientos a miles de toneladas métricas, o 3 a 4 por ciento por grado Celsius (o 1.8 grados Fahrenheit).

"Los días más calurosos del verano suelen coincidir con los días de mayor contaminación del aire, "dice el autor principal del estudio, David Abel, estudiante de posgrado en el Instituto Nelson de Estudios Ambientales de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Cuantificamos la relación entre la temperatura diaria y las emisiones de óxidos de nitrógeno de las centrales eléctricas, dióxido de azufre y dióxido de carbono estado por estado de una manera integral que no se había hecho antes ".

El aumento de las emisiones de estos gases puede afectar no solo al medio ambiente sino también a la salud de las personas. El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno, ambos regulados en los EE. UU., Pueden causar problemas respiratorios, particularmente en niños, personas con asma y ancianos. El dióxido de carbono es uno de los principales gases de efecto invernadero objeto de las regulaciones de las centrales eléctricas.

"Demostramos que el aumento de la demanda de electricidad puede desempeñar un papel clave en los altos niveles de ozono, material particulado y otros contaminantes, por lo que los esfuerzos para reducir la demanda máxima podrían ser beneficiosos para la salud pública, "Abel explica.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la contaminación del aire es más alta en los días calurosos, pero pocos estudios han analizado los efectos específicos de las emisiones de electricidad en los días más calurosos y lo que contribuyen a la contaminación del aire. Los hallazgos específicos del estado del informe brindan datos valiosos para los formuladores de políticas y otras partes interesadas locales, que pueden ver cómo las emisiones en su región responden a la temperatura.

"La mayor parte de la investigación sobre el clima y la contaminación del aire se ha centrado en otras fuentes de emisión, reacciones químicas en el aire, y cómo los patrones climáticos pueden atrapar la contaminación, "dice Tracey Holloway, quien dirigió el estudio. Holloway es profesor de estudios ambientales en el Instituto Nelson y en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de UW-Madison. Ella dice que el estudio lleva la discusión un paso más allá:"Demostramos que los días calurosos de verano también tienen mayores emisiones de las plantas de energía".

El equipo de estudio incluyó a científicos de Seventhwave, una organización sin fines de lucro con sede en Madison, y Paul Meier, un ingeniero en Blumont / International Relief and Development que estaba en el Wisconsin Energy Institute en UW-Madison cuando completó el trabajo. Utilizando datos recopilados entre 2003 y 2014, el equipo analizó las cifras sobre las emisiones de electricidad en 26 estados del este de EE. UU., junto con Texas.

Demostraron que las centrales eléctricas liberaban un 3,35 por ciento más de dióxido de azufre en promedio por grado Celsius de aumento de temperatura. y que los óxidos de nitrógeno y el dióxido de carbono aumentaron un 3,60 por ciento y un 3,32 por ciento, respectivamente. Aunque las emisiones totales disminuyeron en el período de estudio, principalmente debido al mayor uso de dispositivos de control de emisiones y una disminución en el uso de carbón, el análisis mostró una gran variabilidad regional.

Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los estados con emisiones totales más bajas en el noreste muestran la mayor sensibilidad a la temperatura. Esta, ellos dicen, destaca la importancia de la generación pico de electricidad en los días calurosos y el papel de las instalaciones más antiguas o menos reguladas que solo pueden encenderse cuando las personas apagan sus acondicionadores de aire. Estos suelen ser los días en que el control de la contaminación es más importante para proteger la salud pública. Abel dice que una gran parte de la población de EE. UU. Continúa encontrando contaminación del aire con regularidad.

Los investigadores planean continuar estudiando los impactos y las interacciones de los aumentos de emisiones en los calurosos días de verano con otros procesos que afectan las concentraciones de ozono. partículas, y otras formas de contaminación del aire.

"Nuestro siguiente paso es comparar el impacto de las emisiones de electricidad con otros factores que afectan la formación de contaminación, especialmente la química, emisiones naturales, y patrones de viento, "señala Holloway." Nos gustaría poder decir cómo interactúan estos procesos. Por ejemplo, en relación con otros factores que controlan la formación de contaminación, ¿Qué importancia tiene la respuesta de las emisiones de las centrales eléctricas? "