La red eléctrica de California estaba experimentando cambios rápidos y sin precedentes incluso antes de que Pacific Gas &Electric y Southern California Edison comenzaran a cortar el suministro eléctrico a millones de personas en una lucha desesperada por evitar que sus líneas de transmisión provoquen incendios forestales.

La energía solar y eólica estaban en auge. Las centrales eléctricas de gas estaban cerrando. Las empresas de servicios públicos propiedad de inversores como PG&E y Edison estaban siendo reemplazadas por alternativas administradas por la ciudad. Y la caída del costo de las baterías de iones de litio estaba haciendo que algunos hogares dependieran menos de la red que nunca.

Los cambios solo se acelerarán en los próximos años, a medida que California intensifica sus esfuerzos para combatir el cambio climático limpiando su suministro de energía.

Pero los planes del estado para reducir drásticamente las emisiones climáticas dependen de una red eléctrica estable que entregue electricidad limpia a los automóviles. hogares y negocios de la quinta economía más grande del mundo. La nueva realidad discordante de los apagones preventivos podría frustrar esos planes al poner en duda la confiabilidad de la red.

"El tema de la confiabilidad es realmente prioritario por la ansiedad que las personas comienzan a sentir acerca de su sistema eléctrico, incluso si no están sujetos a apagones, "dijo Michael Wara, un profesor de la Universidad de Stanford que fue designado por el gobernador Gavin Newsom para una comisión sobre los costos de los incendios forestales.

Esa ansiedad podría complicar los esfuerzos por "electrificar todo, "El mantra adoptado por un número creciente de activistas climáticos y legisladores estatales.

La idea básica es que a medida que el suministro de electricidad se vuelve más limpio, más de la mitad de la energía de California provino de fuentes amigables con el clima el año pasado. y los legisladores han exigido el 100% para 2045:el estado puede usar electricidad limpia para reemplazar el petróleo y el gas en el transporte y los edificios. Piense en vehículos eléctricos en lugar de automóviles y camiones que funcionan con petróleo, y bombas de calor eléctricas y estufas en lugar de los tradicionales hornos de gas, calentadores de agua y estufas.

La industria del gas natural ha advertido que electrificar edificios podría ser un gran error, citando los cortes de energía por motivos de seguridad pública, como se conoce formalmente a los apagones preventivos.

Southern California Gas Co., que está involucrada en una amplia campaña para preservar el papel de sus oleoductos en el suministro de energía a la sociedad, le dijo a la Comisión de Servicios Públicos del estado en agosto que las comunidades afectadas por apagones preventivos "necesitan una cobertura que no sea la electricidad por razones obvias:Electricidad es el único suministro de energía que se apagará ". Esas comunidades podrían usar microrredes de gas para mantener las luces encendidas, sugirió la compañía de gas.

Similar, el grupo de defensa de Californians for Balanced Energy Solutions, que ha recibido financiamiento y apoyo político de SoCalGas, tuiteó sobre la primera ronda de apagones preventivos de PG&E este mes, escribiendo que los legisladores deben tener cuidado de "poner todos los huevos en una canasta de fuentes de energía".

"Debemos considerar todos los métodos energéticos para mitigar el impacto drástico y generalizado, ", escribió el grupo pro-gas en otro tuit al día siguiente.

Ese tipo de advertencias podría tener "una posible consecuencia negativa grave" en los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono que calientan el planeta, dijo Severin Borenstein, una Universidad de California, Economista de energía de Berkeley que se desempeña en la junta del Operador del Sistema Independiente de California, que supervisa la red eléctrica.

"La mejor esperanza que tenemos de una descarbonización dramática es a través de la electricidad, ", Dijo Borenstein." Y eso será a través de una red eléctrica ".

Por esta razón, Es importante no dejar que las preocupaciones por la fiabilidad se interpongan en el camino de la electrificación. Borenstein, Dicen Wara y algunos otros expertos en energía.

Señalan que muchos aparatos de gas realmente necesitan electricidad para funcionar, al igual que los termostatos inteligentes como el Nest de Google. Aunque las chimeneas y estufas de gas funcionan durante un corte de electricidad, los hornos de gas generalmente no lo hacen. Tampoco los calentadores de agua a gas sin tanque, a menos que tengan batería de respaldo.

Los defensores de la electrificación también dicen que eliminar el gas de hogares y negocios llevará décadas. Cortes de energía de seguridad pública, por otra parte, podría volverse menos común en unos pocos años a medida que las empresas eléctricas fortalezcan su infraestructura, incluso si el fenómeno no desaparece por completo.

Los gasoductos tienen sus propios problemas de confiabilidad, dijo Maximilian Auffhammer, economista ambiental en UC Berkeley. Citó la explosión del oleoducto PG&E que mató a ocho personas en San Bruno en 2010, y la fuga masiva de metano en el campo de almacenamiento Aliso Canyon de SoCalGas en 2015-16.

"Nada es perfecto. No existe una forma perfectamente segura de suministrar electricidad o gas a los hogares de las personas, "Dijo Auffhammer.

Preguntado sobre los cortes de la red eléctrica, El portavoz de SoCalGas, Chris Gilbride, dijo que está cada vez más claro que el estado necesita "más que una simplificación excesiva, enfoque único para el uso de energía en los edificios que equilibra nuestros objetivos climáticos con las diversas necesidades de los 40 millones de residentes de California ".

"Este no es un debate sobre qué electrodomésticos funcionan mejor en un corte de energía o gas natural versus electricidad para el caso, ", Dijo Gilbride en un correo electrónico." Se trata de la mejor manera de mantener seguros a los californianos y brindar a todas las familias y empresas lo asequible, servicios de energía fiables y resilientes que necesitan ".

Defensores de la electrificación, aunque, ver una batalla inminente entre el gas natural y la electricidad, con los cortes de energía como comodín. Dicen que los gobiernos locales y los legisladores estatales deben limitar el efecto de los apagones preventivos y asegurarse de que los programas climáticos de California no se descarrilen.

Quizás la solución más obvia es ayudar a los hogares y las empresas a instalar sistemas de energía de respaldo, como paneles solares emparejados con baterías. El estado debería proporcionar fondos para los hogares de bajos ingresos que no pueden permitirse gastar decenas de miles de dólares en esos sistemas. Dijo Borenstein.

"Pagamos mucha infraestructura a través del presupuesto estatal, ", dijo." Hacemos muchos programas de apoyo para personas de bajos ingresos a través del presupuesto estatal ".

Proveedores de energía administrados por el gobierno conocidos como agregadores de opciones comunitarias, o CCA, que ahora atienden a aproximadamente una cuarta parte de los residentes de California, dicen que podrían desempeñar un papel importante en ayudar a los hogares y empresas a instalar sistemas solares y baterías en los tejados para protegerse contra los apagones.

Las CCA no operan los postes y cables en el corazón de la crisis de incendios forestales del estado; ese sigue siendo el trabajo de las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas en la mayor parte del estado. Pero son responsables de las tarifas eléctricas y los programas de incentivos al cliente, y muchos de ellos han optado por priorizar los recursos energéticos locales.

La CCA que presta servicios en el condado de Alameda, East Bay Community Energy, Recientemente firmó un contrato con la empresa Sunrun, con sede en San Francisco, para comprar 500 kilovatios de "adecuación de recursos" de paneles solares y baterías en los tejados que la empresa planea instalar en viviendas unifamiliares y multifamiliares de bajos ingresos.

Básicamente, the CCA will pay Sunrun for the right to draw power from the solar-plus-storage systems. And when PG&E's electric grid goes down during a preemptive power shutoff or other emergency, those low-income homes will be able to keep the lights on, East Bay Chief Executive Nick Chaset said.

East Bay is planning a much larger purchase of similar solar-plus-storage resources. Esta vez, the CCA may tell potential vendors to prioritize homes most likely to have their power shut off preemptively by PG&E, or perhaps customers who depend on medical devices that run on electricity, Chaset said.

"Hasta aquí, we have not seen PG&E come out and do this, " he said. "This is more in the wheelhouse of a CCA."

Some experts are thinking about ways to make PG&E and other for-profit utility companies more supportive of customer-owned power sources.

Take Lorenzo Kristov, an energy consultant who spent nearly two decades as a top policy expert at the California Independent System Operator.

Kristov has been working with two clean energy advocacy groups on a proposal to convert PG&E to an "open access distribution system operator." It's a fancy way of saying that the beleaguered utility—which filed for bankruptcy protection earlier this year in the face of tens of billions of dollars in potential wildfire liabilities—would largely become a poles-and-wires company, more interested in facilitating electricity transactions than in selling power.

In Kristov's vision, PG&E shareholders would be rewarded when the utility works with clean energy developers and local governments to promote "distributed energy resources" such as rooftop solar panels, community microgrids and solar-plus-storage systems at hospitals and other crucial facilities.

"Part of the answer to this anxiety on power shutoffs is, 'How do we become less dependent on the grid?'" Kristov said. "Not, 'How do we become less dependent on electricity?'"

Utility customers who reduce their dependence on the grid could avoid another pitfall of electrification:The likelihood of electric rate increases as PG&E and Edison spend billions of dollars insulating wires, trimming trees, building weather stations and taking other steps to limit wildfire ignition risk.

Mike O'Boyle, director of electricity policy for San Francisco-based research firm Energy Innovation, said electrification is key to California's climate goals. But consumers already pay more for electricity than they do for gas. A widening price gap could "tip the scales" against electrification, O'Boyle said.

"We need to have affordable, barato, clean electricity, " he said. "If we don't have that, it's going to stand in the way of progress."

Wildfires and blackouts are far from the only challenges facing California as the state works toward a goal of 100% clean energy by 2045.

A corto plazo, energy regulators are worried the planned shutdown of three Southern California gas plants will threaten reliability by making the state too dependent on solar and wind farms, which generate electricity only when the sun is shining or the wind is blowing. A la larga, there's no good solution yet for how to run a grid dominated by solar and wind power, particularly during periods when the sun and wind disappear for days at a time.

Then there's the Diablo Canyon nuclear plant, which can generate electricity around the clock and is California's single largest source of climate-friendly power.

State officials approved an agreement between PG&E and environmental groups to replace the nuclear plant's output with a combination of renewable energy and storage. But the details of that replacement power are yet to be determined, and critics say natural gas use is likely to rise.

Consumidores mientras tanto, are increasingly being asked to change the way they use energy.

Electric utilities are implementing time-varying rates meant to encourage people to use more energy in the afternoon, when solar power is plentiful, and less in the evening.

Electric cars and home batteries could help consumers balance out their demand—if they charge and discharge strategically. Some experts have also called for larger "demand response" programs where utilities pay customers to cut back when extra power is needed on the grid.

Transitioning to an emissions-free power grid was never going to be easy, said Carl Zichella, director of western transmission for the Natural Resources Defense Council, a nonprofit environmental group. The threat posed by fires to grid reliability makes the work even harder, he said, pero no imposible.

"This is something we cannot shirk. We have to get ahead of it, " Zichella said. "I don't see any diminishment of the intensity or interest in doing this."

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