Los ecologistas de la Universidad de Michigan, Ivette Perfecto y John Vandermeer, han estudiado las fincas cafeteras de América Latina durante un cuarto de siglo. y siguieron la recuperación de los bosques tropicales en Nicaragua después del huracán Joan de 1988 durante casi 20 años.

Entonces, cuando el huracán María azotó a Puerto Rico como tormenta de categoría 4 en septiembre de 2017, Perfecto y Vandermeer tenían ciertas expectativas sobre los tipos y el alcance de los daños que la tormenta infligiría a la industria del café. durante mucho tiempo una columna vertebral del sector agrícola de la isla.

Pero cuando analizaron los datos recopilados en 28 fincas cafetaleras puertorriqueñas menos de un año después de María y los compararon con los datos de 2013 de las mismas fincas, muchas de esas expectativas volaron por la ventana.

Una de las mayores sorpresas:no hubo relación entre la cantidad de sombra en una finca de café, una medida clave de la intensidad del manejo, y los daños causados ​​por el huracán.

La expectativa de Perfecto y Vandermeer en el estudio del huracán María era que los árboles de sombra actuarían como cortavientos y que el daño a las plantas de café sería menos severo en estos "sistemas agroforestales" que en las fincas sin árboles.

Si bien la mayoría de las fincas cafetaleras de Puerto Rico perdieron una gran cantidad de cobertura de sombra (un promedio de 37,5% de pérdida de dosel), "no hubo relación" entre la cantidad de sombra en una finca y el daño a sus plantas de café, los investigadores informan en un estudio programado para su publicación el 30 de octubre en Informes científicos , una revista Nature.

En lugar de, los investigadores observaron una enorme cantidad de variabilidad.

Una posible explicación:sí, el efecto de protección contra el viento de los árboles de sombra es real, pero tiene limites. María fue el huracán más fuerte que azotó a Puerto Rico desde 1928, con vientos sostenidos de 155 mph.

"Es probable que la cobertura del dosel con árboles de sombra relativamente grandes sea eficaz para proporcionar cierta protección contra el viento a las plantas de café, "dijo Perfecto, profesor de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la U-M y primer autor del estudio. "Pero cuando los vientos son tan fuertes, esos árboles están derribados, y sus troncos y copas pueden causar daños considerables a los cafetos que se encuentran debajo ".

En toda América Latina en las últimas décadas, muchos caficultores han abandonado las técnicas tradicionales de cultivo a la sombra, en el que las plantas crecen bajo una copa de árboles diversa. En un esfuerzo por aumentar la producción, gran parte de la superficie se ha convertido en "café al sol, "que implica adelgazar el dosel o quitarlo por completo.

Eso también es cierto en las fincas cafetaleras de Puerto Rico, que se concentran principalmente en la región centro-occidental de la isla. Esas fincas pueden ubicarse a lo largo de un gradiente de intensificación de la gestión que abarca desde sistemas de sombra muy diversos con un dosel similar a un bosque (menos intensificado) hasta monocultivos de café sin árboles de sombra (más intensificado).

Dada esta amplia gama de estilos de gestión, Puerto Rico ofreció a los investigadores de la U-M un excelente sistema modelo para estudiar la capacidad de las fincas cafetaleras para resistir los daños causados ​​por los huracanes y recuperarse después. Es una pregunta de investigación que es especialmente importante en el contexto de un clima cambiante, con la posibilidad de huracanes intensos cada vez más frecuentes.

El estudio dirigido por U-M examinó tanto la resistencia, definido como el grado en que un sistema puede resistir daños, y resiliencia, el grado en que un sistema vuelve a su estado original después de haber sido perturbado.

Si bien el estilo de gestión en una finca cafetalera determinada demostró ser un mal predictor de resistencia o resiliencia, el contexto socioeconómico de las granjas individuales parece ser un mejor indicador, según los investigadores.

La importancia del contexto socioeconómico se puede ver al examinar un jugador clave en cualquier granja o jardín:las malas hierbas.

El huracán María redujo la cobertura de sombra en las fincas cafetaleras de Puerto Rico, que estimuló el crecimiento de malezas. Pastos las juncias y las malezas de hoja ancha formaron enrejados naturales que permitieron que las enredaderas se extendieran a los arbustos de café, donde pronto se tragaron y ahogaron las plantas.

Los agricultores que tenían los recursos para contratar trabajadores o comprar herbicidas pudieron limpiar rápidamente las malezas antes de que las vides se hicieran cargo.

Pero los agricultores pobres o enfermos no pudieron montar una respuesta rápida después de la tormenta. Una vez que las enredaderas suben a los arbustos de café, rociar herbicidas ya no es una opción, y la mano de obra requerida aumenta drásticamente.

"Estos procesos hacen que la resiliencia de las fincas cafetaleras a los huracanes en Puerto Rico sea en parte una función de la sombra ... pero también, y quizás lo más importante, una función de la posición socioeconómica del agricultor, "escribieron los autores". En otras palabras, la resiliencia del sistema es una propiedad de factores socioecológicos ".

Además, algunos agricultores que tenían suficiente dinero para fertilizar sus plantas de café parecían haber resistido la tormenta mejor que los que no fertilizaban. según los investigadores. Los fertilizantes (orgánicos o convencionales) pueden promover el crecimiento de un sistema de raíces bien desarrollado, que puede ayudar a las plantas a soportar fuertes vientos y lluvias torrenciales.

El equipo de investigación dirigido por la U-M realizó una encuesta de 36 fincas cafetaleras puertorriqueñas en 2013. El estudio incluyó mediciones de la cobertura de sombra y otras variables, así como entrevistas con agricultores para obtener datos sobre gastos en plaguicidas, herbicidas y fertilizantes.

Ocho de las 36 fincas fueron abandonadas después del huracán María. Las 28 granjas restantes se volvieron a inspeccionar entre febrero y julio de 2018. Se eligió un subconjunto de 10 granjas para un examen detallado de las plagas clave en la propiedad. Las entrevistas con los agricultores de las 10 granjas muestreadas intensivamente se llevaron a cabo en agosto de 2018.

La cosecha de café proyectada para 2018 para las 10 fincas estudiadas intensivamente promedió 219 kilogramos por hectárea de granos de café verde, en comparación con un promedio anterior al huracán de 1, 272 kilogramos por hectárea para los años 2010 a 2012.