Casi un tercio de los canadienses viven cerca de una carretera principal, lo que significa que llevan su vida cotidiana expuestos a una mezcla compleja de contaminantes del aire de los vehículos.

Un nuevo estudio nacional dirigido por investigadores de ingeniería de la Universidad de Toronto revela que las emisiones del tráfico cercano pueden aumentar en gran medida las concentraciones de contaminantes atmosféricos clave. con camiones altamente contaminantes haciendo una contribución importante. Los fríos inviernos de Canadá también pueden aumentar las emisiones, mientras que las emisiones de partículas de los frenos y neumáticos van en aumento.

El informe, lanzado hoy, es la culminación de un estudio de dos años que monitorea las emisiones del tráfico en Toronto y Vancouver, las dos ciudades canadienses con el mayor porcentaje de residentes que viven cerca de las carreteras principales.

"Hay una 'sopa' de contaminantes en las emisiones del tráfico, "dice el profesor Greg Evans, quien dirigió el estudio en colaboración con Environment and Climate Change Canada, el Ministerio de Medio Ambiente de Ontario, Conservación y Parques, y Metro Vancouver.

Evans dice que esta sopa de contaminantes incluye óxidos de nitrógeno, partículas ultrafinas, carbono negro, rieles, monóxido de carbono y dióxido de carbono. La exposición a estas emisiones se ha asociado con una amplia gama de problemas de salud, incluido el asma, cáncer y mortalidad cardiovascular.

"Las áreas de preocupación que identificamos plantean preguntas importantes sobre la salud de los canadienses que viven cerca de las carreteras principales, "dice Evans.

Los hallazgos del informe nacional complementan un informe paralelo sobre la calidad del aire en la región de Vancouver que pronto será publicado por Metro Vancouver. Ambos informes subrayan la necesidad de evaluar y promulgar nuevas medidas para mitigar la exposición a los contaminantes del aire.

Tráfico en ciudades

Las carreteras con mucho tráfico están restando valor a la calidad del aire en las cercanías, especialmente durante las horas pico de la mañana.

Los investigadores midieron las concentraciones de partículas ultrafinas, las partículas más pequeñas en el aire emitidas por los vehículos, y encontraron que los niveles promedio de partículas ultrafinas cerca de las carreteras eran cuatro veces más altos que en sitios alejados del tráfico.

"Estas partículas tienen un tamaño inferior a 100 nanómetros, mucho más pequeño que los glóbulos rojos. Pueden viajar y translocarse alrededor del cuerpo, "explica Evans." Aún no sabemos cuáles son los impactos en la salud de estas partículas, pero sí sabemos que cerca de las carreteras, son un buen indicador de exposición a la contaminación del tráfico ".

Las concentraciones de la mayoría de los contaminantes del tráfico variaron en factores de dos a cinco en las ciudades.

Camiones grandes

El informe destaca los peligros de los camiones diésel altamente contaminantes, que representan una minoría del total de camiones en carreteras y autopistas, pero emiten gases de escape de diesel a niveles desproporcionadamente altos.

"Si hay una alta proporción de camiones, personas que pasan mucho tiempo cerca de estas carreteras:conductores, trabajadores residentes:están más expuestos a los gases de escape de diésel, que es un carcinógeno humano reconocido, "dice Evans.

Aunque actualmente no existe un estándar para la exposición pública a los gases de escape de diesel en Canadá, carbono negro, más comúnmente llamado hollín, se utiliza para controlar la exposición en los lugares de trabajo. Basado en carbono negro, las concentraciones de escape de diésel junto a las carreteras principales excedieron las directrices propuestas en los Países Bajos para los trabajadores, lo que implica que son demasiado altos para el público.

"Si se repararan estos camiones diésel altamente contaminantes, modernizado, eliminado o reubicado, haría una diferencia significativa, "dice Evans." No se pueden trasladar las escuelas u hogares cercanos, pero podemos hacer algo con respecto a estos camiones altamente contaminantes que representan una pequeña proporción del tráfico de camiones, y sin embargo causando muchos problemas ".

Viento e invierno

La calidad del aire no es solo una preocupación durante los meses de verano:el clima invernal trae un aumento en las concentraciones de óxidos de nitrógeno y partículas ultrafinas cerca de la carretera.

Los datos de los investigadores sugieren que los sistemas de tratamiento de emisiones en vehículos diesel se vuelven menos efectivos bajo temperaturas más frías. "Los sistemas parecen no estar bien diseñados para climas fríos, "dice Evans." Es preocupante si se considera que la mayor parte de Canadá enfrenta temperaturas frías y largos meses de invierno; Toronto y Vancouver están lejos de ser las partes más frías de Canadá ".

Las condiciones del viento también afectan los niveles de contaminantes:los investigadores encontraron que las concentraciones eran hasta seis veces más altas al monitorear el lado a favor del viento de una carretera principal.

Desgaste de neumáticos y frenos

A medida que se desgastan las pastillas de freno de automóviles y camiones, los materiales de los que están hechos se convierten en polvo, y ese polvo se eleva directamente al aire.

"Estas emisiones que no son del tubo de escape, de los frenos, neumáticos y la propia carretera, están aumentando y creemos que esto se debe a que nuestros automóviles son cada vez más grandes y pesados, "dice Cheol Jeong, Investigador asociado senior en el laboratorio de Evans, cuyo análisis reveló el creciente problema de las emisiones que no son del tubo de escape.

"La gente está comprando más camionetas y SUV que autos pequeños y esa tendencia ha ido en aumento en los últimos años. Cuanto más pesado es, cuanta más energía se necesita para detenerse, y cuanto más polvo de frenos se emite, " él añade.

El informe concluye con recomendaciones dirigidas a todos los niveles de gobierno. Evans espera que el informe conduzca al establecimiento de una red nacional de investigación sobre contaminación de carreteras que pueda asesorar a los responsables de la formulación de políticas, involucrar a las empresas y al público, y dar lugar a normas y leyes que, en última instancia, protegerán la salud de los canadienses.

"Nos gustaría ver este informe, y estudios futuros, ayudar a lanzar nuevas estaciones de monitoreo en todo Canadá para que todos los canadienses puedan tener una mejor idea de las implicaciones de nuestras opciones de transporte y cómo estas influyen en lo que estamos respirando, ", dice." Nuestro transporte cambiará muy rápidamente en la próxima década y necesitaremos un monitoreo continuo para ayudarnos a mantenernos en el camino hacia una mayor sostenibilidad ".

Los hallazgos de este informe y sus recomendaciones serán discutidos en una reunión nacional en Toronto el 4 de noviembre.