Investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), junto a LITOCLEAN y la Universidad de Barcelona (UB), han logrado la descontaminación biológica de un acuífero que contiene una alta concentración del compuesto organoclorado percloroetileno.

Compuestos organoclorados, que son principalmente tóxicos, se utilizan como disolventes y desengrasantes, y según la Agencia de Residuos de Cataluña (ARC), representan casi el 9 por ciento de los contaminantes que se encuentran en los suelos contaminados de Cataluña.

La descontaminación se llevó a cabo mediante la bioestimulación de bacterias que respiran organohaluros que se encuentran en el acuífero utilizando lactato. Estas bacterias son capaces de "respirar" los compuestos organoclorados y transformarlos en el compuesto no tóxico eteno.

Los hallazgos de este estudio, publicado en Investigación del agua , son el resultado de una metodología multidisciplinar pionera que permite concretar en cada caso la estrategia más adecuada para desintoxicar biológicamente acuíferos contaminados con organoclorados.

La metodología utiliza diferentes técnicas que incluyen la identificación de las enzimas involucradas en la degradación de los contaminantes, las vías de degradación, los cambios en la composición isotópica de los organoclorados, así como las características hidrogeológicas del acuífero. Estos datos en su conjunto proporcionan información para decidir qué estrategia de biorremediación es más eficiente:bioestimulación (adición de nutrientes a bacterias declorantes autóctonas) o bioaumentación (adición de microorganismos exógenos con capacidad declorante).

En el estudio publicado, Los investigadores aplicaron por primera vez esta metodología en el laboratorio y observaron que la adición de un nutriente como el lactato aumentaba la actividad de "limpieza" de las bacterias autóctonas, aportando más energía y condiciones más óptimas para su crecimiento. Luego, los investigadores realizaron una prueba piloto exitosa en uno de los pozos del acuífero, en el que doscientos días después de la bioestimulación, la mayor parte del compuesto se transformó en eteno no tóxico. Mas tarde, Los investigadores procedieron a implementar el tratamiento en toda la zona contaminada. Después de un año, los análisis de monitoreo revelaron la transformación del percloroetileno en eteno en la mayoría de los pozos del acuífero, y actualmente cumplen los parámetros marcados por la Agencia Catalana del Agua.

Tratamientos de acuíferos

Un buen estado químico de los acuíferos es una prioridad, dado que constituyen la principal fuente de agua potable para casi el 75 por ciento de los habitantes de Europa. Su importancia se vuelve aún más relevante en el contexto actual de cambio climático, ya que el aumento en la frecuencia de eventos extremos como sequías e inundaciones hará que las fuentes de agua superficial se vuelvan menos confiables y la demanda de agua subterránea aumente.

"Para descontaminar los acuíferos, la mayoría de empresas y consultoras españolas optan por utilizar tratamientos físico-químicos, que hayan demostrado su eficacia en el tratamiento de la fuente de contaminación, pero actualmente se consideran insuficientes para las concentraciones establecidas por las autoridades competentes, "explica Ernest Marco, investigador del Departamento de Química de la UAB, Ingeniería Biológica y Ambiental y director de esta línea de investigación en el Grupo de Valorización de Residuos y Contaminantes Industriales de Biodegradación (BioremUAB). Y añade:“Representa un cambio de paradigma con respecto a los tratamientos actuales y esperamos que sirva para dejar de considerarla una técnica 'inmadura' y trabajar hacia su uso”.

“Nuestro estudio da consistencia a la aplicación de tratamientos biológicos para alcanzar los objetivos marcados. Estos son eficientes y económicos, y actualmente existe un amplio abanico de técnicas para realizar un adecuado diagnóstico y seguimiento sin costos adicionales apreciables, "destaca Monica Rosell, investigador del grupo de investigación MAiMA de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Instituto de Investigaciones del Agua (IdRA) de la UB.

“Una de las partes más positivas de este proyecto es que nos ha permitido trabajar en condiciones reales y aplicar nuestras conclusiones de laboratorio a un caso existente en campo, "Dice la estudiante de doctorado Natàlia Blázquez Pallí.