La tecnología de imágenes en 3-D recientemente desarrollada ha permitido a los científicos trazar un mapa de un área de arrecifes de coral de agua fría frente a la costa de Escocia para ver si se ha recuperado desde que fue declarada Área Marina Protegida hace 16 años. Las imágenes muestran que en áreas de Darwin Mounds que habían sido fuertemente pescadas, el crecimiento de los corales es todavía muy escaso, y no ha habido una recolonización real. Sin embargo, Se encontró un crecimiento saludable de coral en partes que solo habían sido mínimamente dañadas por la pesca de arrastre de fondo, indicando que las medidas de conservación marina son más efectivas cuando se implementan antes de que ocurran daños. El equipo también descubrió una gran cantidad de desechos plásticos enganchados en el coral.

Dr. Veerle Huvenne del Centro Nacional de Oceanografía (NOC), y científico jefe de la expedición que hizo estos descubrimientos, dijo "Esto demuestra una vez más que la recuperación del ecosistema en las profundidades marinas es muy lenta, y que es mejor tomar medidas de protección antes de que se produzcan daños. Sin embargo, en todo alentador, los experimentos de asentamiento desplegados en 2011 y recuperados en esta expedición indican que nuevas larvas de coral pueden asentarse en el área ".

Estos hallazgos son el resultado de una expedición de investigación de tres semanas en el Atlántico nororiental a bordo del Royal Research Ship Discovery. que navega actualmente a casa a Southampton. Esta expedición fue una colaboración entre el Centro Nacional de Oceanografía, la Universidad de Southampton, el Comité Conjunto de Conservación de la Naturaleza, la Universidad de Edimburgo, University College Cork y la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas. Utilizando lo último en tecnología marina y robótica, el equipo recopiló datos para evaluar el estado de los Darwin Mounds, una serie de arrecifes de coral de agua fría que se encuentran a profundidades de agua de 1000 metros de profundidad, una vez que anteriormente fueron fuertemente impactados por las pesquerías de arrastre de fondo.

Esta expedición vio el primer despliegue de un sistema de imágenes en 3-D recientemente desarrollado llamado BioCam, una cámara estéreo combinada y un escáner láser construido por la Universidad de Southampton bajo el programa Oceanids de NERC, que se utilizó para crear reconstrucciones visuales en 3D de varias hectáreas del lecho marino. Montado en Autosub6000, un robot-sub desarrollado y operado por el NOC, el sistema cartografió con éxito más de 50 hectáreas de fondos marinos en menos de 48 horas con resolución fotográfica.

Junto con una extensa serie de muestras, y más de 75 horas de datos de video de alta definición recopilados por el vehículo submarino robótico HyBIS, Las imágenes de BioCam proporcionaron evidencia de un crecimiento de coral saludable en lugares que anteriormente habían visto solo un impacto mínimo de la pesca de arrastre de fondo.

Los corales de agua fría son especies de coral que pueden vivir sin luz, y los arrecifes que construyen son hábitats importantes para una amplia variedad de vida en aguas profundas, incluidos los peces de importancia comercial. Los montículos de Darwin han estado protegidos de las pesquerías de contacto del fondo desde 2003, y se estudiaron por última vez en 2011, momento en el que aún no se habían recuperado de los impactos de la pesca.

El Dr. Veerle Huvenne continuó:"Fue muy alentador ver el reclutamiento de nuevos pólipos de coral en los experimentos de asentamiento, aunque esto aún no se ha traducido en un crecimiento generalizado de nuevos corales en las áreas más afectadas. Continuaremos monitoreando el sitio durante los próximos años, para obtener más información sobre cómo se recuperan los ecosistemas de aguas profundas después de una perturbación ".

"Trabajar con el nuevo sistema BioCam nos dio una visión sin precedentes del patrón espacial del crecimiento del coral. También nos mostró cómo los animales marinos asociados viven con y alrededor del coral. e incluso nos proporcionó descubrimientos inesperados, como un esqueleto completo de ballena que no teníamos idea que estaba en el lecho marino de la zona ".

Dr. Blair Thornton de la Universidad de Southampton, El codirector científico y líder del equipo de BioCam dijo:"Los mapas a escala de varias hectáreas generados por BioCam destacan una amplia gama de patrones en la distribución espacial de los corales y la ecología en este sitio. Estos van desde el fino, patrones de escala de metro vistos en encuestas de video, a patrones mucho más grandes en la distribución de coral vivo a lo largo de varios cientos de metros. Los datos ayudarán a los científicos a identificarlos y realizar mediciones cuantitativas de la distribución de coral vivo en esta área ".

"El hecho de que BioCam haya podido recopilar datos útiles para el seguimiento científico desde su primer despliegue es un tributo al arduo trabajo que se llevó a cabo en los preparativos de esta expedición por parte de los equipos de la Universidad de Southampton. el equipo de MARS en el Centro Nacional de Oceanografía, socios de la industria local y el capitán y la tripulación del RRS Discovery. Esperamos su próximo despliegue ".

Desafortunadamente, las imágenes también demostraron la presencia de una gran cantidad de basura artificial. La zona se caracteriza por fuertes corrientes de marea, y las colonias de coral forman obstáculos naturales en los que los desechos plásticos pueden engancharse fácilmente.

Hayley Hinchen del Comité Conjunto de Conservación de la Naturaleza dijo:"Ha sido fascinante ver de primera mano los montículos de coral en el área, algunos de los cuales están prosperando y otros que luchan por recuperarse. Esta encuesta ha confirmado que incluso después de más de 15 años de vedas pesqueras, los impactos de la pesca de arrastre de fondo aún son evidentes, y parecen estar aumentando algunas presiones más novedosas. El nivel de basura que observamos en todo el sitio es bastante impactante, y todavía no sabemos cómo está afectando esto a las comunidades de los fondos marinos que hemos visto durante las últimas tres semanas.

La gran cantidad de datos recopilados en esta expedición nos permitirá evaluar el estado actual de los hábitats y las especies en Darwin Mounds, tanto a pequeña como a gran escala. y definir cómo ha cambiado con el tiempo. Las asombrosas imágenes en 3-D del sistema BioCam nos permiten investigar grandes áreas del lecho marino con una resolución de escala milimétrica, una herramienta que realmente podría respaldar los esfuerzos de conservación y monitoreo marino en el futuro ".