Muchas superficies de la ciudad están cubiertas con una capa de hollín, contaminantes, rieles, compuestos orgánicos y otras moléculas conocidas como "mugre urbana". Las reacciones químicas que ocurren en este medio complejo pueden afectar la calidad del aire y el agua. Ahora, investigadores que informan en Química Terrestre y Espacial ACS han echado un vistazo más de cerca a la suciedad urbana recolectada en dos ciudades de EE. UU., revelando por primera vez que el material absorbe la luz solar y por lo tanto podría participar en reacciones fotoquímicas.

Los científicos han analizado previamente la suciedad urbana preparada en laboratorio, así como muestras recolectadas de ciudades, pero aún no comprenden completamente el contenido del material, o cómo varía según la ubicación. Algunos componentes pueden reaccionar con otras moléculas en la suciedad o el aire, lo que podría afectar lo que se libera a la atmósfera o al agua cuando llueve. Para comprender mejor estos procesos, Tara Kahan y sus colegas querían investigar las propiedades físicas, absorción de luz y composición de muestras de suciedad urbana recolectadas en Siracusa, Nueva York, y Scranton, Pensilvania.

Los investigadores recolectaron muestras de suciedad urbana de Siracusa colocando placas de cuarzo verticales al aire libre durante 30 días y luego analizaron las superficies. Aunque durante mucho tiempo se pensó que la suciedad urbana era predominantemente una película, las muestras mostraban colecciones de partículas, en lugar de una película uniforme, coherente con la evidencia de otros estudios recientes. En diferentes experimentos, el equipo raspó la suciedad de las superficies exteriores húmedas de las ventanas en ambas ciudades y analizó sus composiciones. Los resultados fueron similares a los reportados en otras ciudades de Canadá y Europa, pero hubo diferencias en iones específicos. Por ejemplo, se encontraron niveles más altos de cloruro en las ciudades de América del Norte, que podría deberse al uso de sal para carreteras en el invierno, Considerando que se registraron niveles más altos de sulfato en algunas ciudades europeas, probablemente debido a la combustión del carbón. El equipo también observó que la suciedad urbana absorbía la luz en las longitudes de onda que se encuentran en la luz solar. lo que sugiere que el sol podría acelerar o ralentizar las reacciones químicas que afectan la calidad del aire y el agua en las ciudades