Las rocas ayudan a darle al agua de mar su salinidad. Imágenes de TongRo / Thinkstock Para entender por qué los mares son tan salados no busque más allá del ciclo del agua. Simplemente pon, el ciclo del agua comienza cuando el agua dulce cae del cielo en forma de lluvia. Eventualmente termina en ríos, lagos y océanos, donde pronto se evapora para formar nubes y repetir el ciclo.
Si profundiza un poco más en cada etapa del ciclo del agua, verá cómo la sal entra en la mezcla. Esa agua dulce que cae en forma de lluvia no es 100% pura. Se mezcla con el dióxido de carbono de la atmósfera al bajar, dándole una cualidad ligeramente ácida. Una vez que llega a la superficie de la Tierra, viaja sobre la tierra para llegar a las vías fluviales del área. Al pasar sobre la tierra, la naturaleza ácida del agua rompe las rocas, capturando iones dentro de estas rocas y llevándolos al mar. Aproximadamente el 90 por ciento de estos iones son sodio o cloruro, que, tal como lo conocemos, forman sal cuando se unen [fuente:NOAA].
El agua dulce que llega al océano se evapora para formar nubes. Sin embargo, el sodio, el cloruro y otros iones quedan atrás, donde se acumulan con el tiempo para darle al mar su característico sabor salado. Los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano liberan minerales disueltos adicionales, incluyendo más sodio y cloruro, contribuyendo aún más a la naturaleza salobre del mar [fuente:USGS].
Lo sorprendente es la cantidad de sal de la escorrentía y los respiraderos submarinos que se ha acumulado desde que se formaron los océanos. Las sales disueltas constituyen el 3,5 por ciento del peso de toda el agua del océano [fuente:USGS], y si pudieras sacar esta sal del mar, formaría una capa de 500 pies (153 metros) de espesor sobre toda la masa terrestre de la Tierra. Eso es aproximadamente la altura de un edificio de 40 pisos [fuente:NOAA].
Una pregunta, aunque:si los mares obtienen su salinidad de la escorrentía, ¿Por qué los lagos permanecen relativamente libres de sal? Para la mayoría de los lagos, el agua fluye tanto dentro como fuera del lago a través de ríos y arroyos. Se llevan a cabo los iones de sal que acaban en el agua, manteniendo el lago fresco. Estos iones eventualmente terminan en los océanos, que sirven como una especie de "vertedero" para la escorrentía y los minerales que contiene. Cuerpos de agua sin salida, como el Mar Muerto o el Gran Lago Salado en Utah, mantener un nivel de salinidad a la par o superior al del océano [fuente:Jackman].
