Estos días, Los cielos veraniegos llenos de humo y los atardeceres de un rojo oscuro son algo común en Canadá y Estados Unidos. Gran parte de ese humo proviene de los grandes incendios forestales del norte.

Hemos estado trabajando en las consecuencias del aumento de los incendios forestales boreales desde 2004, cuando una gran franja (2,6 millones de hectáreas) de bosque boreal se quemó en Alaska y el Yukón. Parecio, en el momento, como un año de fuego inusualmente grande. Desde entonces, Hemos visto una actividad de incendios que batió récords en repetidas ocasiones en el norte de América del Norte.

El aumento de la actividad de los incendios en el bosque boreal es coherente con las respuestas proyectadas al cambio climático. Esto significa que es probable que los bosques individuales se quemen con más frecuencia que en los últimos cientos, incluso miles, de años. Nuestra investigación sobre las respuestas de los bosques a los grandes incendios muestra que una frecuencia creciente de incendios conduce a una serie de cambios en cascada que pueden alterar sustancialmente el bosque boreal tal como lo conocemos.

Impactos de incendios más frecuentes

Los bosques boreales han actuado como sumideros de carbono —eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan en materiales biológicos— durante milenios. Pero nuestro estudio reciente de los incendios de 2014 en los Territorios del Noroeste muestra que algunas partes del bosque boreal se están convirtiendo en fuentes de carbono atmosférico. contribuyendo potencialmente al efecto invernadero.

Estimaciones recientes sugieren que los bosques boreales almacenan más carbono del que hay actualmente en la atmósfera, con la mayor parte de ese carbono que se encuentra en los suelos. Estos depósitos de carbono del suelo viejo están contenidos en capas más profundas del suelo y tienden a permanecer húmedos. Históricamente, esto los ha mantenido a salvo de quemaduras.

Sin embargo, Nuestro trabajo en los Territorios del Noroeste muestra que cuando arden bosques jóvenes (menos de 60 años), este viejo carbono, almacenado en ciclos de fuego anteriores, está más cerca de la superficie, por lo que es cinco veces más probable que se queme. Por lo tanto, el aumento de la frecuencia de los incendios hace que los bosques boreales sean más propensos a liberar a la atmósfera el carbono heredado almacenado.

La quema frecuente también afecta la regeneración de los árboles después de un incendio, cambiar las especies de árboles que dominan el dosel del bosque y potencialmente trasladar algunas masas forestales a tundra o bosques abiertos. Nuestro trabajo en la recuperación de bosques después de los grandes años de incendios de 2004-05 en Alaska y Yukon muestra que el abeto negro, el árbol más abundante en el bosque boreal de América del Norte, pierde rápidamente su ventaja de local cuando los incendios se vuelven demasiado frecuentes.

El abeto negro es el árbol del norte de crecimiento lento por excelencia. No produce su primera cosecha de semillas hasta que tiene unos 25 años y necesita de 50 a 80 años para alcanzar la madurez reproductiva completa.

Normalmente, estos abetos se regeneran bien después del fuego. Tienen la capacidad de "almacenar" semillas para el futuro sellándolas en conos. Estos conos se abren con fuego y dispersan cientos de semillas en el paisaje.

Sin embargo, cuando los bosques de abetos negros arden a una edad temprana, aún no se ha desarrollado un banco seguro de conos y la ausencia de semillas reduce el éxito de la regeneración del abeto. En el lejano norte Los incendios repetidos en bosques de abetos negros pueden provocar un cambio de bosque a tundra. En las partes más cálidas del bosque boreal, Los bosques de abetos se sustituyen por árboles de hoja caduca como abedules y álamos.

Perder legados

Cuando el carbón heredado se quema y la regeneración del abeto negro falla, uno de los servicios ecosistémicos más importantes del bosque boreal, el almacenamiento a largo plazo de carbono atmosférico, está en peligro.

Además de almacenar carbono, el bosque boreal proporciona un hábitat crítico para especies de vida silvestre como el caribú que se alimenta de líquenes en rodales de coníferas maduras. Grandes manadas de caribúes de tierra estéril que hibernan en el bosque boreal han sido una fuente de alimento tradicional para los pueblos del norte durante milenios.

Los aumentos en los incendios que perturban los bosques de coníferas y su sotobosque de líquenes probablemente tendrán impactos negativos en las poblaciones de caribúes y las personas que dependen de ellos. Y una vez que ocurren los cambios de bosques de abetos negros a álamos o tundra, estos bosques tardan en volver a sus condiciones históricas, ya que ahora faltan los ingredientes necesarios para regenerar los bosques originales:semilleros de carbono heredados y una fuente de semilla de abeto negro.

Los impactos causados ​​por un cambio en la frecuencia de los incendios pueden ocurrir rápidamente (la pérdida de carbono heredado y los cambios en las especies de árboles se desencadenan por eventos únicos de incendios) y probablemente eclipsarán otros impactos del cambio climático en los bosques boreales. como el estrés por sequía o la estimulación del crecimiento de las plantas con un calentador, atmósfera rica en carbono.

Los cambios en los bosques boreales y sus servicios ecosistémicos afectarán los estilos de vida y los medios de vida de la población local, así como influir en la trayectoria climática futura de nuestro planeta. A medida que el cambio climático se intensifica y la frecuencia de los incendios continúa aumentando, es probable que veamos una mayor área de bosques boreales pasando de sumideros de carbono a fuentes de carbono y grandes disminuciones en las coníferas de crecimiento antiguo para fines del siglo XXI.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.