Los fertilizantes nitrogenados orgánicos y sintéticos comerciales ayudan a alimentar a aproximadamente la mitad de la población mundial. Si bien el uso excesivo de fertilizantes presenta riesgos ambientales y de salud pública, muchas naciones en desarrollo carecen de acceso a él, que conduce a la inseguridad alimentaria, malestar social y dificultades económicas.

Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de California, Davis, ha publicado un estudio que identifica cinco estrategias para abordar el problema. Estos incluyen la aplicación de fertilizantes con mayor precisión, llevar nitrógeno a donde más se necesita, eliminar la contaminación por nitrógeno del medio ambiente, reducir el desperdicio de alimentos y empoderar a los consumidores para que piensen en opciones alimentarias sostenibles.

"Tenemos un desafío de dos caras y no podemos centrarnos en un lado y olvidarnos del otro, "dijo el autor principal Ben Houlton, profesor y director del Instituto de Medio Ambiente John Muir de UC Davis. "La gente que no tiene acceso a fertilizantes para cultivar alimentos es un problema tan grande como su uso ineficiente".

Demasiado poco

El costo de los fertilizantes es una barrera importante en las economías de mercados emergentes, particularmente para los agricultores del África subsahariana y partes de América Latina. Los subsidios gubernamentales pueden ayudar, pero la investigación sugiere que el problema no es solo económico. Las políticas entre los gobiernos deben estar mejor coordinadas para ayudar a los agricultores a obtener acceso a fertilizantes, utilizando los enfoques agrícolas de precisión más avanzados y sostenibles.

Se necesita con urgencia una política internacional coordinada, dijo Houlton. Si bien grupos como la Iniciativa Internacional sobre el Nitrógeno han logrado avances significativos en el avance de los problemas globales del nitrógeno, el estudio pide un mandato de investigación formal similar al Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas para resolver el problema global del nitrógeno.

Demasiado

Alimentar a unos 10 mil millones de personas para 2050 podría aumentar el uso de fertilizantes hasta en un 40 por ciento. Cambiar las prácticas de aplicación de fertilizantes será clave, dijo Houlton. Fertilizantes de liberación lenta, La "fertirrigación" (fertilizantes con agua de riego) y el uso de nuevas tecnologías de sensores y drones pueden ayudar a mejorar la eficiencia del nitrógeno. Estas técnicas pueden ser costosas, presentando desafíos a la adopción.

"Similar a ofrecer a los consumidores descuentos por comprar los primeros autos eléctricos, necesitamos incentivos para que los agricultores adopten estas prácticas, "Dijo Houlton.

El estudio también analiza formas de eliminar la contaminación por nitrógeno del medio ambiente, incluyendo proyectos de restauración de ríos y llanuras aluviales y franjas de amortiguamiento diseñadas para mejorar la calidad del agua.

Desperdicio de alimentos y dieta

Se desperdicia una cuarta parte de todos los alimentos producidos. Su disposición en vertederos también produce gases de efecto invernadero como el metano y el óxido nitroso. La investigación sugiere reutilizar los desechos de alimentos como alimento para animales o convertirlos en abono. El estudio también destaca la necesidad de aumentar la conciencia del consumidor para reducir la sobrecompra.

Otra estrategia para reducir el uso excesivo de nitrógeno es capacitar a los consumidores para que comprendan las prácticas de cultivo de alimentos sostenibles y las opciones de alimentos saludables. No todos los cultivos los productos lácteos o la carne se cultivan de la misma manera. El estudio sugiere más investigaciones y evaluaciones del ciclo de vida de cómo las diferentes prácticas de cultivo afectan la huella de nitrógeno para que los consumidores puedan determinar las opciones que tienen más sentido para su cultura y valores particulares.

"El nitrógeno como problema es bastante solucionable", dijo Houlton. "Los beneficios de un equilibrio de nitrógeno sostenible se pueden materializar de forma notablemente rápida, desde ayudar en crisis humanitarias hasta reducir drásticamente los contaminantes climáticos globales, preservando la biodiversidad de la Tierra, y reducir la proliferación de algas tóxicas en los ríos, lagos y el mar ".

El estudio fue publicado hoy en línea en la revista Futuro de la Tierra .