Durante casi 50 años, El Día de la Tierra ha brindado una oportunidad para que personas de todo el mundo se unan y se unan en apoyo del mundo natural. Si bien los desafíos específicos han variado, el objetivo sigue siendo más o menos el mismo:proteger a los ricos, mundo biológico que la generación actual ha heredado de estar abrumada por las influencias de la humanidad.

Si bien ha habido muchos éxitos notables desde que comenzó este día de celebración en 1970, la trayectoria general no ha sido edificante.

Hoy puedes viajar a la parte más lejana del Océano Ártico, al punto más alto de las montañas del Cáucaso, al lugar más remoto del interior de Australia y encontrar los signos inconfundibles de la actividad humana. Las trazas químicas e industriales están ahora presentes en cada pizca de tierra y en cada gota de agua. Transportado por vientos atmosféricos de gran altitud, patrones milenarios de precipitación, y las bandas de rodadura de los vehículos que funcionan con combustibles fósiles, las huellas de la humanidad llegan a todos los rincones de la Tierra.

Este tipo de impactos globales exigen un cambio fundamental en la relación entre los seres humanos y el mundo circundante. A pesar de los esfuerzos de quienes han marchado apasionada y religiosamente el Día de la Tierra, vivimos en la época en que la "naturaleza prístina" ha desaparecido permanentemente.

Poderes asombrosos

Muchos sugieren que la humanidad debería marcar este momento declarando que el planeta ha entrado en la nueva época del Antropoceno. El hecho de que nuestra especie haya dejado su huella en cada bahía remota, en cada cima de la montaña, y en todos los continentes es sin duda un motivo de reflexión. Pero también podría verse como una forma dudosa de marca para celebrar el desastre que nuestra especie ha creado al nombrar la próxima época en nuestro honor.

Más urgente que acertar con el nombre, sin embargo, es la necesidad de pensar con mucho cuidado sobre hacia dónde dirigirse desde aquí. Porque el aspecto más notable de la época emergente no es el hecho de que la influencia humana haya llegado a todos los rincones del planeta. Es el hecho de que, a medida que el Día de la Tierra se acerca a los 50, las tecnologías se están conectando con una capacidad sin precedentes para rehacer el mundo natural.

Nanotecnología, La biología sintética y la ingeniería climática tienen el potencial de transformar un planeta ya contaminado en un todo cada vez más sintético. Estas poderosas tecnologías no solo marcan un nuevo período en la historia actual de la Tierra. Crean la posibilidad real de lo que yo llamo una "Edad Sintética". Del átomo a la atmósfera, Los procesos planetarios clave tienen el potencial de ser reconfigurados por las especies más audaces de la Tierra.

Al reducir los materiales comunes a la escala de mil millonésimas de metro, los nanotecnólogos pueden poner a disposición nuevas formas de materia con propiedades muy inusuales y extremadamente valiosas. Usando nuevas técnicas para editar y ensamblar ADN, los biólogos sintéticos pueden fabricar genomas completos, que pueden insertar en huéspedes bacterianos para secuestrar su funcionamiento. Los ingenieros de ecosistemas están a punto de rediseñar las especies objetivo enviando rasgos genéticos a través de poblaciones silvestres, utilizando herramientas conocidas como impulsores genéticos. Los ingenieros climáticos se están preparando para probar en el campo tecnologías que pueden reducir la cantidad de radiación solar de onda corta que ingresa a la atmósfera para enfriar las temperaturas globales.

Lo que hace que este tipo de tecnologías y prácticas sean diferentes de todo lo que ha existido antes no es qué tan lejos llegan geográficamente, pero cuán profundamente van "metabólicamente". Marcan el inicio de un nuevo período de la historia de la Tierra en el que la humanidad comienza a tomar el control de los procesos responsables de dar forma al planeta. Lo biológico Las fuerzas geológicas y atmosféricas que han esculpido el mundo durante innumerables épocas comienzan a convertirse en el producto del esfuerzo humano. La responsabilidad de algunos de los procesos formativos de la biosfera recae cada vez más en manos humanas.

Desextinción y evolución ajena al diseño

Tomemos como ejemplo la perspectiva de recrear los genomas de especies extintas.

Las técnicas de lectura de genes desarrolladas durante el Proyecto Genoma Humano, los métodos de síntesis de genes se están refinando en lugares como el Instituto J. Craig Venter, y las prácticas de edición del genoma ahora disponibles a través de CRISPR-Cas9 están juntas en la cúspide de hacer posible recrear sustitutos cercanos de los genomas de especies extinguidas hace mucho tiempo de la Tierra.

En mamíferos, Puede que no pase mucho tiempo antes de que un genoma reconstruido pueda insertarse en el núcleo evacuado de un óvulo de una especie relacionada e implantarse en el útero de un padre sustituto. Una versión primitiva de dicha tecnología se utilizó para la cabra montés de los Pirineos (extinta) en 2003, lo que llevó a la ocurrencia levemente desconcertante del nacimiento del primer mamífero extinto del mundo.

En el caso, la celebración de la cabra montés resucitada fue interrumpida por deformidades pulmonares, lo que llevó a su muerte en cuestión de minutos. Todavía no está claro si este tipo de imperfecciones genéticas se pueden evitar en el futuro. Algunos son optimistas de que pueden. Si se superan los obstáculos técnicos, una cabra montés de los Pirineos manipulada genéticamente o incluso una cabra montés completamente nueva, llamémosla cabra montés sintética versión 2.0, podría elaborarse a partir de los genes del animal extinto para ocupar el nicho que había quedado atrás.

Si la extinción se vuelve posible, Los fenómenos que alguna vez fueron los únicos responsables de dar forma al mundo biológico, saldrían del reino natural y entrarían en el dominio humano. Habría una alternativa genuina a los procesos de herencia, mutación, deriva genética, aislamiento reproductivo y selección natural que fueron la base del molino evolutivo de Darwin. Como dijo el químico de Harvard George Whitesides, sería "un desafío maravilloso ver si podemos superar en diseño a la evolución".

Elecciones importantes

La celebración anual del mundo natural del Día de la Tierra brinda una oportunidad perfecta para reflexionar sobre tales prácticas y notar cómo ponen en tela de juicio toda la idea de "naturaleza". No se trata solo de que ninguna parte del mundo natural quede intacta. El mundo natural, y los procesos que lo han formado, podrían ser reemplazados cada vez más por sustitutos sintéticos.

Los contornos exactos de esta Era Sintética están lejos de estar determinados. Todavía existe la oportunidad de hacer una pausa y decidir que ciertos aspectos físicos, Los procesos biológicos y atmosféricos deben permanecer libres de diseño humano. Algunas especies podrían dejarse deliberadamente para continuar su odisea evolutiva sin ser molestadas. Algunos paisajes pueden seleccionarse para que permanezcan enteramente en manos de fuerzas ecológicas y entrópicas.

Así que no perdamos una oportunidad única. En este Día de la Tierra, El reconocimiento del amanecer de una nueva época es apropiado. Pero es importante no porque el destino del planeta ya esté sellado. Es importante precisamente porque brinda la oportunidad de tomar una decisión más consciente y autorreflexiva sobre el mundo que la humanidad elegirá crear.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.