Ecosistemas enteros están cambiando drásticamente hacia el norte en las Grandes Llanuras, un fenómeno probablemente vinculado a influencias humanas como el cambio climático, dice una nueva investigación de la Universidad de Nebraska-Lincoln que analizó casi 50 años de datos sobre la distribución de las aves.

El límite del ecosistema más septentrional se desplazó más de 365 millas al norte, con el límite más al sur moviéndose alrededor de 160 millas desde la línea de base de 1970.

Los hallazgos podrían informar el desarrollo de un sistema de alerta temprana que daría a los administradores de tierras décadas para prepararse para el cambio o colapso del ecosistema. permitiéndoles adaptarse o fomentar el cambio en lugar de simplemente reaccionar, dijeron los investigadores.

Advertencia temprana, Larga el canto de sirena para eventos climáticos extremos como tornados, es igualmente un objetivo emergente en ecología. Los ecologistas pensaron durante mucho tiempo que los ecosistemas responden a presiones externas:cambios climáticos, especies invasoras, en idiosincrásico, formas en gran parte impredecibles.

Pero el nuevo estudio del equipo, publicado el 24 de junio en la revista Naturaleza Cambio Climático , logró cuantificar el componente espacial de ese cambio por primera vez. Al hacerlo, sugiere que las respuestas ecológicas son mucho más ordenadas y predecibles de lo que se pensaba anteriormente.

"Si podemos trabajar hacia la prevención (de cambios), nos vamos a ahorrar tanto tiempo y dinero, "dijo Caleb Roberts, autor principal e investigador postdoctoral en Nebraska. "No tendremos que preocuparnos por especies específicas en peligro de extinción, quizás, porque estaremos protegiendo el sistema que necesitan ".

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores analizaron 46 años de datos sobre aves recopilados para la Encuesta de aves reproductoras de América del Norte, un programa del Servicio Geológico de EE. UU. diseñado para rastrear las poblaciones de aves. Ese estudio incluyó más de 400 especies de aves que se encuentran dentro de un transecto de 250 millas de ancho que se extiende desde Texas hasta Dakota del Norte.

Luego, el equipo separó las especies de aves en grupos en función de sus masas corporales y buscó huecos en la distribución de los grupos. Esas lagunas actúan efectivamente como la firma de ADN de un ecosistema, dijo el coautor Craig Allen, permitiendo al equipo identificar dónde termina un ecosistema y comienza otro.

Al analizar el movimiento geográfico de las distintas firmas de masa corporal durante el período de 46 años, el equipo logró medir cuánto y qué tan rápido se desplazó cada ecosistema hacia el norte.

"Todos (estos descansos) dicen es que hay muchos animales con un tamaño corporal pequeño; luego hay un espacio sin nada en este tamaño corporal medio; luego tienes otro grupo y otro grupo, "dijo Allen, director del Centro de Resiliencia en el Trabajo de Paisajes Agrícolas de la universidad. "Y dado que estos reflejan los dominios de escala en un ecosistema, es como una firma, el ADN, de un ecosistema determinado ".

Sobre su área de estudio, y con el tiempo los investigadores identificaron tres límites de ecosistemas distintos, con un cuarto —y por lo tanto un cuarto régimen de ecosistemas— apareciendo en la última década.

El hecho de que el límite más al norte se haya desplazado más que su contraparte más al sur refleja un fenómeno bien documentado conocido como amplificación del Ártico, sugiriendo que el cambio climático está en juego, dijeron los investigadores. Pero el movimiento también se alinea con otros impulsores de cambio global que incluyen tendencias de incendios forestales; la invasión de plantas leñosas como los cedros rojos del este; desarrollo energético; conversión de tierras agrícolas; y urbanización.

"Como la mayoría de las cosas en ecología, (estos cambios) probablemente tengan múltiples causas, ", Dijo Allen." Y creo que es bastante difícil tratar de separar, decir, invasión de árboles por el cambio climático, porque tiene que ver con el fuego pero también con el cambio climático. Todas estas cosas están muy relacionadas ".

Los pastizales son el ecosistema más amenazado del mundo, Roberts dijo:parcialmente debido a la invasión de plantas leñosas. Esa invasión él dijo, es algo que la gente puede controlar aumentando la quema, aumentando la tala de árboles y disminuyendo la plantación.

"Esas son todas las cosas que podemos hacer y utilizamos la alerta temprana para decir:'Estamos llegando al límite de la capacidad de recuperación de esta pradera. Está a punto de colapsar especialmente en nuestra zona. ¿Qué podemos hacer para detener eso? Ese es el tipo de poder que tendría esta herramienta, ", dijo." No tienes que esperar hasta que te llegue. Puede verlo venir y actuar de forma preventiva ".

Cuando los administradores de tierras esperan hasta que el problema llegue a su puerta trasera, Allen dijo, a menudo es demasiado tarde para alterar el resultado. Dada esa urgencia, los investigadores planean expandir el rango de su análisis de ecosistemas tanto en el este como en el oeste — potencialmente recogiendo bosques y cadenas montañosas — mientras aclaran aún más cómo los ecosistemas vecinos se mueven en relación unos con otros y en relación con los impulsores globales.

Finalmente, los investigadores dijeron, tienen la intención de desarrollar herramientas utilizables por administradores de tierras y conservacionistas que van desde la industria privada hasta el ejército.

"Estamos trabajando en estrecha colaboración con una larga lista de socios para comprender cómo navegar este tipo de transiciones y aumentar el rendimiento de las inversiones en conservación," "dijo Dirac Twidwell, profesor asociado de agronomía y horticultura. "Las transiciones a gran escala no deben subestimarse. Restaurar lo que se ha perdido ha resultado extraordinariamente difícil cuando el desafío abarca grandes regiones geográficas".