En las escuelas de Salt Lake City, aumentan las ausencias cuando empeora la calidad del aire, y no es solo en épocas de alta contaminación o días de calidad del aire "rojo", incluso los días posteriores a niveles más bajos de contaminación vieron un aumento de las ausencias.

La investigación aún está en curso, y la evidencia aún no es lo suficientemente concluyente para establecer una relación de causa y efecto entre la calidad del aire y las ausencias de los niños a la escuela, pero la correlación, según Daniel Mendoza, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y profesor asistente invitado en el Departamento de Planificación Urbana y Metropolitana, merece una mayor exploración. Mendoza y sus colegas publicaron sus resultados en Cartas de investigación ambiental .

La contaminación del aire es perjudicial no solo para la salud, sino también la educación y el bienestar de los niños de nuestra comunidad, "dice la coautora del estudio Cheryl Pirozzi, profesor asistente en la División de Respiratoria, Cuidado crítico, y Medicina Pulmonar Ocupacional. "Incluso a niveles relativamente bajos que mucha gente no consideraría dañina, la contaminación del aire se asocia con un aumento de las ausencias escolares".

"Cualquier contaminación es mala, "Dice Mendoza." Y estos niveles más bajos de contaminación, que siguen siendo perjudiciales para nuestra salud, han sido poco estudiados ".

La correlación

Mendoza, quien también tiene nombramientos como profesor asistente adjunto en la División de Pulmón en la Facultad de Medicina y como científico principal en el Instituto NEXUS, y sus colegas interdisciplinarios analizaron los datos de ausencias de 36 escuelas en el Distrito Escolar de Salt Lake City y los compararon con los niveles de ozono y partículas en el aire en esos vecindarios de 2015 a 2018.

Este tipo de modelado de la calidad del aire a nivel de vecindario requiere una red de sensores de aire con calidad de investigación, y esa red se ha estado construyendo en el Valle de Salt Lake durante los últimos años, operado por la U y por la División de Calidad del Aire del estado. Esa red incluye sensores móviles en trenes ligeros, así como sensores estacionarios de investigación y de grado regulatorio.

"Son fundamentales porque ahora podemos ver pequeños matices, pequeñas diferencias entre vecindarios, ", Dice Mendoza." Ahora podemos ver cómo una escuela, por ejemplo, tenía valores ligeramente superiores o ligeramente inferiores de ozono y material particulado. Y ahora, en lugar de mirar la diferencia entre los días verdes y amarillos, de hecho, podemos ver pequeñas cantidades de variabilidad debido a la densidad de nuestras redes ".

Para comprender los hallazgos, Es importante revisar primero cómo se informan las condiciones de la calidad del aire. El material particulado se informa con mayor frecuencia como PM _2.5 , o la cantidad de material particulado con un diámetro inferior a 2,5 micrones. Estas partículas pueden llegar a las partes más profundas de nuestros pulmones y, de hecho, pueden pasar a nuestro torrente sanguíneo. La unidad de medida es microgramos por metro cúbico (μg / m ³ ). El ozono es una molécula formada por tres átomos de oxígeno y es muy reactiva. dañando los sistemas respiratorio y circulatorio. Se informa en partes por mil millones (ppb).

Aunque el estudio se centró en la primaria, escuelas intermedias y secundarias, los autores escriben que los estudiantes de primaria pueden ser más vulnerables a los efectos en la salud de la contaminación del aire.

"Los niños son particularmente susceptibles a los efectos sobre la salud de la contaminación del aire, "Pirozzi dice, "y es posible que los efectos sobre la salud, como infecciones del tracto respiratorio o exacerbaciones del asma, puede hacer que falten más a la escuela, lo que puede tener consecuencias a largo plazo para ellos ".

Al otro lado del distrito escolar, ellos encontraron, las ausencias escolares aumentaron en 1.04 por μg / m ³ de material particulado y por 1.01 por ppb de ozono, incluso a niveles de contaminación del aire que no se consideran dañinos. El peor aumento en las ausencias ocurrió el día después de una alta exposición a la contaminación, posiblemente porque las reacciones a la alta contaminación podrían reducir la exposición y prevenir más ausencias. Pero en los días posteriores a la baja, todavía elevado, polución, las ausencias siguieron aumentando en el tercero, cuarto y quinto días de exposición, lo que sugiere un efecto de exposición acumulativo, Dice Mendoza.

"Entonces, lo que eso realmente nos lleva a pensar es que incluso los niveles bajos de mala calidad del aire pueden, de manera acumulativa conducen a resultados de salud negativos, en este caso, un aumento de las ausencias escolares. Incluso en los días de calidad del aire verde, cuando la contaminación era levemente elevada, si tuviéramos varios de esos días, entonces los niños todavía estarían ausentes ".

Adicionalmente, los investigadores escriben que puede haber una disparidad entre las escuelas del lado este y del lado oeste. Escuelas en el lado oeste con una mayor proporción de residentes de grupos minoritarios, ya tienen una tasa más alta de ausencias que el lado este comparativamente más próspero y están un poco más afectados por el mismo nivel de contaminación. La disparidad aún no es estadísticamente significativa, y Mendoza espera que un equipo interdisciplinario pueda estudiar más a fondo estos factores socioeconómicos.

Mendoza reconoce que puede haber más factores en juego que podrían explicar algunas de las ausencias. Los días de mala calidad del aire en el invierno tienden a ser días más fríos, por ejemplo, y algunos niños pueden quedarse en casa para evitar el frío.

"No estamos diciendo que todo esto se deba a la mala calidad del aire, ", dice." Sabemos que hay más variables sociales y demográficas en juego aquí, pero ya sabemos que la mejor manera de estimar la contaminación en su código postal es cuantificar el porcentaje de residentes minoritarios ".

Los costos

Las ausencias tienen un costo para las escuelas, familias y la economía en general. Como parte del estudio, los investigadores intentaron estimar esos costos.

Primero, el costo para las escuelas. Usando el gasto promedio por alumno, los autores encontraron que el estado gasta $ 41.30 por estudiante por día, financiamiento que no beneficia a un estudiante que está ausente.

Próximo, el costo para las familias. A menudo, un niño que se queda en casa y no va a la escuela significa que los padres se quedan en casa y no van al trabajo. Con un salario promedio por hora de $ 23.74, una ausencia puede costarle a un trabajador por hora cerca de $ 200 por día. Para familias que reciben almuerzo gratis o reducido, el costo de la comida luego regresa a la familia en los días en que está en casa.

Y también hay costos para la economía en general. Teniendo en cuenta los salarios perdidos, pérdida de impuestos y pérdida de productividad por ausencias, reducir la contaminación del aire en un 50 por ciento podría ahorrarle a la economía de Utah alrededor de $ 426, 000 por año solo por reducir las ausencias en el Distrito Escolar de Salt Lake. Este resultado, los autores dicen, muestra cómo la reducción del ausentismo escolar puede y debe considerarse un beneficio de mejorar la calidad del aire en el Valle de Salt Lake.

"Esto definitivamente no es insignificante, "Dice Mendoza." Este es un número realmente definido, muy cerca del medio millón de dólares en términos de ingresos que no hay que perder ".

Encuentra el estudio completo aquí.