Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide del tamaño de una pequeña ciudad se estrelló contra la tierra. Este impacto, el que llevaría al fin de los dinosaurios, dejó una cicatriz a varias millas bajo tierra y más de 115 millas de ancho.

Chicxulub, que se encuentra debajo de la península de Yucatán en México, es el gran cráter de impacto mejor conservado de la Tierra, aunque está enterrado bajo media milla de rocas. También es el único cráter del planeta con un anillo montañoso de rocas rotas dentro de su borde exterior. llamado anillo pico. Cómo se forman estas características se ha debatido durante mucho tiempo, pero un nuevo estudio en Naturaleza muestra que son producto de vibraciones extremadamente fuertes en la Tierra que permiten que la roca fluya como un líquido durante unos minutos cruciales después del impacto.

Cuando un asteroide choca contra la tierra, deja un hoyo en forma de cuenco, como esperabas. Pero no solo deja una abolladura. Si el asteroide es lo suficientemente grande, el cráter resultante puede tener más de 20 millas de profundidad, momento en el que se vuelve inestable y colapsa.

"Por un momento, la roca rota se comporta como un fluido, "dijo Jay Melosh, un profesor de tierra, ciencias atmosféricas y planetarias en la Universidad de Purdue. "Se han propuesto muchas teorías sobre qué mecanismo permite que suceda esta fluidización, y ahora sabemos que son vibraciones realmente fuertes que sacuden la roca lo suficientemente constante como para permitir que fluya ".

Este mecanismo, conocida como "fluidización acústica, "es el proceso que permite que el anillo de montañas en el centro del cráter se eleve minutos después del impacto del asteroide. (Esta idea fue propuesta por primera vez por Melosh en 1979). Los cráteres son esencialmente los mismos en todos los planetas terrestres (Tierra, Mercurio, Venus, Marte y nuestra luna), pero son difíciles de estudiar en el espacio por razones obvias:no podemos mirarlos con el mismo detalle que en la Tierra.

El cráter de Chicxulub tampoco es de fácil acceso según los estándares tradicionales; ha estado enterrado durante los últimos 66 millones de años. Entonces, el Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (un grupo dentro del Programa Internacional Continental de Perforación Científica), hicieron lo único que pudieron:cavaron. El equipo perforó un núcleo de aproximadamente seis pulgadas de diámetro y una milla en la Tierra, recolectando roca que fue destrozada y parcialmente derretida por el impacto que acabó con los dinosaurios.

Al examinar las zonas y los patrones de fractura en el núcleo, el equipo de investigación internacional encontró una evolución en la secuencia de vibraciones que permitiría que fluyeran los escombros.

"Estos hallazgos nos ayudan a comprender cómo colapsan los cráteres de impacto y cómo las grandes masas de roca se comportan de manera fluida en otras circunstancias". como deslizamientos de tierra y terremotos, ", Dijo Melosh." Las ciudades han sido arrasadas por enormes deslizamientos de tierra, donde la gente pensó que estaba a salvo, pero luego descubrió que la roca fluirá como un líquido cuando alguna perturbación ponga en movimiento una masa lo suficientemente grande ".

La extinción de los dinosaurios en sí probablemente no se vio afectada directamente por el colapso interno del cráter; otros, los efectos externos del impacto los hicieron en, Dijo Melosh. A pesar de todo, es importante comprender las consecuencias de un gran impacto de asteroide en la Tierra. Debido a que los cráteres son iguales en todos los planetas terrestres, Estos hallazgos también validan la mecánica de los impactos en todas partes del sistema solar.