Un nuevo estudio de los cambios climáticos y sus efectos en las sociedades pasadas ofrece una visión aleccionadora de los trastornos sociales que podrían ocurrir en el futuro.

Los grupos prehistóricos estudiados vivieron en la cuenca del Amazonas de América del Sur hace cientos de años, antes del contacto europeo, pero las interrupciones que ocurrieron pueden traer lecciones para nuestro tiempo, dice el coautor del estudio Mitchell J. Power, curador del Herbario Garrett en el Museo de Historia Natural de Utah, Universidad de Utah.

El papel, "Cambio climático y resiliencia cultural en la Amazonía precolombina tardía, "publicado en el Ecología y evolución de la naturaleza sitio web 17 de junio, rastrea impactos en el Amazonas antes de 1492 Las condiciones climáticas en la cuenca del Amazonas sufrieron cambios naturales durante períodos en los que gran parte del resto de la Tierra también se vio afectada. Estos tiempos se conocen como la anomalía climática medieval, aproximadamente desde el 900 d.C. hasta el 1250, y la Pequeña Edad del Hielo, 1450-1850. En Amazonia, las cantidades y los patrones de lluvia cambiaron, afectando los patrones de agricultura y subsistencia.

Ahora, el cambio climático está afectando a la mayor parte del mundo; pero la diferencia ahora es que es causado por humanos.

Uno de los mayores problemas en el futuro puede ser que los extremos climáticos dañarán a muchos países, y que sus "refugiados climáticos" serán empujados de sus hogares ancestrales a lugares más templados y desarrollados no tan afectados por el cambio climático. Las migraciones podrían causar grandes tensiones en los países de acogida, Power dijo.

Los sorprendentes resultados del estudio muestran que este tipo de crisis ocurrieron durante y después del primer milenio en la cuenca del Amazonas.

"¿Estábamos abriendo una ventana a eso en la Amazonia prehistórica? Creo que sí, "dijo Power, quien también es profesor asociado de geografía en la Universidad de Utah. "Así que es una especie de puñetazo doble:si el clima no te atrapa, podrían ser los miles de cadáveres que aparecen que hay que alimentar porque la sequía extrema los obligó a abandonar sus países de origen ".

El clima fue un factor dominante en los cambios sociales y culturales en la antigua Amazonia, enfatizó, pero el estudio también muestra efectos "más matizados" debido a las prácticas culturales y de subsistencia, así como a los movimientos de población. En particular, aquellos grupos culturales que subsistían con diversos recursos alimentarios o policultivos y agroforestales, evitó las jerarquías políticas con una clase dominante de élite, y adoptó una estrategia de creación de suelos orgánicos y ricos en carbón vegetal, llamada "Tierra oscura amazónica", eran más resistentes a las variaciones climáticas extremas.

Los científicos buscaron indicios de clima y cultura prehistóricos en seis regiones a lo largo de la enorme cuenca del Amazonas durante los últimos miles de años:la costa de las Guayanas, Lianos de Moxos, y el este, Central, Amazonas suroccidental y meridional. Se estimó que hasta 8-10 millones de personas vivían en la región del Gran Amazonas antes del contacto europeo.

Los investigadores sintetizaron paleoecológicos, estudios arqueológicos y paleoclimáticos mediante la combinación de evidencia de cambios en la vegetación natural y cultivos, cambios en los regímenes de precipitación y perturbación, así como cambios en las prácticas culturales y los movimientos de población.

Las estimaciones de precipitaciones se obtuvieron midiendo el porcentaje de titanio en los sedimentos depositados por la escorrentía, así como isótopos de oxígeno en registros de espeleotemas de cuevas de toda la Amazonia. Restos botánicos, incluidos los fitolitos (formaciones microscópicas de sílice en el tejido vegetal que son duraderas en el suelo), evidencia de cultígenos basada en fósiles de polen y otras plantas, incluido el maíz, mandioca, calabaza, el maní y el algodón se utilizaron para reconstruir estrategias de subsistencia a lo largo del tiempo.

Otro indicador de las prácticas agrícolas de algunas culturas fue la presencia o ausencia de Tierra Oscura Amazónica (ADE) producida por la acumulación de materiales orgánicos, incluido el carbón, en suelos a través del tiempo, que proporciona una inversión a largo plazo en la fertilidad del suelo, más amortiguación contra cambios extremos en el clima.

Los restos arqueológicos que indicaban estructura social y presencia y ausencia de jerarquías políticas fueron elementos como alfarería, elaborada arquitectura y movimiento de tierras, incluyendo montículos, campos elevados, entierros de élite, sistemas de canales, así como evidencia de fortificaciones y estructuras defensivas. Otra consideración era si las regiones se quemaron para apoyar la producción agrícola.

Debido a que las plantas vivas absorben un isótopo de carbono llamado C-14 que se disipa a un ritmo conocido después de la muerte, Los investigadores recopilaron cientos de fechas de radiocarbono de sitios de ocupación en la cuenca del Amazonas. Esto ayudó a establecer la cronología del cambio cultural y a demostrar cómo la gente respondió a la presión del cambio climático y la migración.

Los datos paleoecológicos se sintetizaron a partir de una red de núcleos de sedimentos en la Amazonia, de los lagos, ciénagas y humedales restos de plantas microfósiles, incluyendo fitolito, Los registros de polen y carbón proporcionan información sobre qué tipos de plantas se produjeron en cada sitio y si el fuego fue un proceso clave.

Una herramienta que fue importante para el estudio es Global Charcoal Database, que se utiliza para explorar vínculos entre historias de incendios pasadas, el cambio climático y el papel de los seres humanos en todo el mundo. Power ayudó a desarrollar la base de datos mientras era estudiante de posdoctorado en la Universidad de Edimburgo, Escocia y forma parte de un equipo internacional, el Grupo de Trabajo Global Paleofire, que sigue contribuyendo a muchos estudios interdisciplinarios como este.

Después de sintetizar datos paleo con información arqueológica sobre culturas y prácticas agrícolas, el equipo descubrió que existían al menos dos trayectorias de sistemas sociales diferentes, y que a menudo tuvieron resultados diferentes, basado en la flexibilidad.

"La flexibilidad, o la falta de ello, de estos sistemas explica el declive de algunas sociedades amazónicas y no de otras ... "dice el informe. Las sociedades que colapsaron estaban al final de períodos de crecimiento, acumulación, reestructuración y renovación. "Esas sociedades habían acumulado rigideces, y fueron menos capaces de absorber perturbaciones imprevistas que resultaron en una transformación dramática ".

Sociedades complejas con jerarquías sociales y extensos movimientos de tierra, incluidos los campos elevados, apoyó la agricultura intensiva de un número limitado de cultivos, pero eventualmente la lixiviación del suelo y otros factores dejaron a las aldeas vulnerables. En ocasiones, estos asentamientos pudieron realizar mejoras a corto plazo; pero entonces, a medida que crecían las crisis, como una sequía de varias décadas, estuvieron en peligro de colapso.

Sin embargo, mientras que algunos grupos sufrieron una reorganización importante, el papel dice, "otros no se vieron afectados e incluso prosperaron".

El informe detalla migraciones y conflictos que tuvieron lugar potencialmente en respuesta a cambios extremos en el clima. Señala que la desaparición de los centros de montículos en la costa de las Guayanas alrededor del año 1300 EC, por ejemplo, podría haber ocurrido debido a una sequía prolongada que los investigadores documentaron, o la expansión de una cultura llamada Koriabo "podría haber sido responsable de los conflictos que llevaron a la ... desaparición, o al menos acelerar un proceso provocado por el cambio climático ".

Por otra parte, societies that depended on "polyculture agroforestry, " that is, varying crops including fruit-bearing trees, "in the long term, were more resistant to climate change." These were the cultures that also tended to produced ADEs.

Still under debate is whether the formation of anthropic forests were deliberate or a result of people living in an area for centuries and disposing of nuts, seeds and waste that just happened to spread desirable plants and provide a diverse food resource. Power doesn't take a position on that, saying the combination of developing ADEs and polycultures and agroforestry were both long-term solutions to mitigating food scarcity that occurred during times of extreme climate variability, such as during the Medieval Climate Anomaly.

Diverse agriculture associated with the dark soil, with inhabitants growing corn, squash, maniocs and possibly trees, made some groups better able to withstand climate change. But these practices could not prevent conflicts with others who were flooding into their areas because of climate-induced collapse in adjacent regions.

The situation reminds Power of conditions in Ethiopia, a country from which he recently returned and is working on a similar interdisciplinary project trying to understand the rise and fall of the Aksumite Empire. Hoy dia, something like 85 percent of the population participates in agriculture production, which still relies on seasonal rainfall in many regions. Climate extremes can cause the wet season to come late some years, or even not come at all.

This causes a ripple effect, encouraging young generations to migrate, mostly to Europe, él dijo.

Likely, a similar thing happened with migrations in Amazonia in the period before Columbus. The newcomers were "like climate refugees, " Power said, "which is an interesting corollary to today's problems."

"I believe the most important aspect of the research is showing how societies respond differently to climate change depending on several factors like the size of their population, their political organization, and their economy, "dijo el autor principal del estudio, Jonas Gregorio de Souza of the Universitat Pompeu Fabra, Barcelona, España.

"We started the research expecting that climate change would have had an impact everywhere in the Amazon, but we realized that some communities were more vulnerable than others. To summarize one of the main ideas of the paper, those pre-Columbian peoples that depended heavily on intense and specialized forms of land use ended up being less capable of adapting to climatic events."

S. Yoshi Maezumi, also a coauthor of the paper, said teams of scientists from diverse backgrounds helped tackle questions from different angles, "each providing a piece of the puzzle from the past." She is a lecturer at the University of the West Indies, Mona, Jamaica; a guest researcher at the University of Amsterdam, and an honorary research fellow at the University of Exeter, United Kingdom.

"Together, we have a better understanding of the long term changes in climate and human activity, " she said. "These long-term perspectives on how people responded to past climate variability, including droughts and increased fire activity may help provide insights into human adaptation and vulnerability to modern anthropogenic climate change."