Las emisiones de metano del sector industrial se han subestimado enormemente, investigadores de Cornell y Environmental Defense Fund.

Con un automóvil de Google Street View equipado con un sensor de metano de alta precisión, los investigadores descubrieron que las emisiones de metano de las plantas de fertilizantes con amoníaco eran 100 veces más altas que la estimación autoinformada de la industria de los fertilizantes. También fueron sustancialmente más altos que la estimación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para todos los procesos industriales en los Estados Unidos.

"Tomamos una pequeña industria de la que la mayoría de la gente nunca había oído hablar y descubrimos que sus emisiones de metano eran tres veces más altas de lo que la EPA suponía que emitía toda la producción industrial en los Estados Unidos, "dijo John Albertson, coautor y profesor de ingeniería civil y ambiental. "Nos muestra que hay una gran brecha entre las estimaciones a priori y las mediciones del mundo real".

Los hallazgos de los investigadores se informan en "Estimación de las emisiones de metano de la industria de fertilizantes de amoníaco de EE. UU. Mediante un enfoque de detección móvil, "publicado el 28 de mayo en Elementa . El trabajo fue financiado en parte por una subvención del programa de investigación conjunto del Centro Atkinson para un Futuro Sostenible con EDF.

El uso de gas natural ha crecido en los últimos años, reforzado por una mayor eficiencia en la extracción de gas de esquisto y la percepción de que el gas natural es un combustible fósil menos sucio.

"Pero el gas natural es principalmente metano, qué molécula por molécula tiene un mayor potencial de calentamiento global que el dióxido de carbono, ", Dijo Albertson." La presencia de emisiones o fugas sustanciales en cualquier parte de la cadena de suministro podría hacer que el gas natural contribuya de manera más significativa al cambio climático de lo que se pensaba anteriormente ".

Hasta la fecha, Las emisiones de metano se han evaluado en una variedad de sitios, desde las plataformas de los pozos donde se extrae el gas natural hasta las plantas de energía y las tuberías municipales aguas abajo.

Para evaluar las emisiones de metano de fuentes industriales aguas abajo, los investigadores se centraron en la industria de los fertilizantes, que utiliza gas natural como combustible y como uno de los principales ingredientes de los productos de amoniaco y urea. El fertilizante de amoníaco se produce en solo un par de docenas de plantas en los EE. UU.; Las fábricas a menudo están ubicadas cerca de vías públicas, donde se pueden detectar las emisiones transportadas a favor del viento, en este caso mediante sensores móviles.

Para este estudio, el vehículo de Google Street View recorrió la vía pública cerca de seis plantas de fertilizantes representativas en la sección media del país para cuantificar las "emisiones fugitivas de metano, definidas como pérdidas inadvertidas de metano a la atmósfera, probablemente debido a reacciones químicas incompletas durante la producción de fertilizantes, combustión incompleta de combustible o fugas.

Una vez que se detectó una columna de metano concentrado a sotavento de una planta, las emisiones se midieron a través de docenas de vueltas alrededor de la instalación.

El equipo descubrió que, de media, El 0,34% del gas utilizado en las plantas se emite a la atmósfera. Escalar esta tasa de emisión de las seis plantas a toda la industria sugiere un total anual de emisiones de metano de 28 gigagramos, 100 veces más que la estimación autoinformada de la industria de fertilizantes de 0.2 gigagramos por año.

Además, esta cifra supera con creces la estimación de la EPA de que todos los procesos industriales en los Estados Unidos producen sólo 8 gigagramos de emisiones de metano por año.

"Aunque se filtra un pequeño porcentaje, el hecho de que el metano sea un gas de efecto invernadero tan poderoso hace que las pequeñas fugas sean muy importantes, "dijo Joseph Rudek, coautor y científico principal principal del Environmental Defense Fund. "En un plazo de 20 años, El potencial de calentamiento global del metano es 84 veces mayor que el del dióxido de carbono ".

El estudio demuestra que la detección móvil es una forma económica de identificar fuentes de emisiones significativas y permitir una mitigación rápida y eficiente, vital para reducir rápidamente la tasa de calentamiento. Albertson también es optimista sobre la amplia aplicación de los sensores móviles, que podría desplegarse en vehículos como autobuses escolares y camiones postales para caracterizar las fuentes y tasas de contaminación, y tal vez influir en los responsables de la formulación de políticas.

"La contaminación del aire no respeta los límites de la propiedad, así que incluso si no tienes acceso a terrenos privados, la revolución actual en tecnologías de sensores nos permite una lente en el grado de limpieza de una fábrica, "Albertson dijo." Con sentido oportunista, enviar datos a la nube, haciendo el análisis adecuado y haciendo inferencias, podemos construir una política medioambiental que se base en la evidencia ".