Mientras que los restaurantes, gimnasios las escuelas y otros edificios están cerrados indefinidamente para evitar la propagación del COVID-19, el agua que queda en las tuberías puede cambiar de calidad.

Es posible que el agua que se deja reposar durante largos períodos de tiempo pueda contener cantidades excesivas de metales pesados ​​y patógenos concentrados en las tuberías de todo el país. dicen los investigadores que han comenzado un estudio de campo sobre el impacto de un cierre pandémico en los edificios.

El agua estancada no sería un problema solo para los edificios recientemente cerrados. El agua podría haber sido mala durante meses o años en los viejos edificios de hospitales que las ciudades están reabriendo para dar cabida a una posible afluencia de pacientes con COVID-19.

"No diseñamos edificios para que se cierren durante meses. Este estudio se centra en las consecuencias y podría ayudar a los propietarios de edificios a asegurarse de que sus edificios estén seguros y en funcionamiento cuando los ocupantes regresen". "dijo Andrew Whelton, un profesor asociado de Purdue de ingeniería civil e ingeniería ambiental y ecológica.

Los investigadores comenzaron su estudio al recibir fondos del programa de Investigación de Respuesta Rápida (Rapid Response Research, RAPID) de la National Science Foundation solo tres días después de la solicitud. El estudio implica monitorear la calidad del agua en los edificios tanto durante un período de vacante prolongado como cuando los ocupantes han regresado.

Este estudio de campo es parte de un esfuerzo nacional para asesorar a los funcionarios de salud pública, propietarios de edificios y empresas de agua sobre cómo volver a poner en servicio de forma segura edificios con poca o ninguna ocupación debido a la pandemia.

Whelton y otros investigadores en los EE. UU. Han comenzado a redactar recomendaciones compiladas por este esfuerzo en un documento pendiente de publicación. Colaborando con Purdue en este esfuerzo están los expertos de los principales científicos e ingenieros en seguridad de plomería de Virginia Tech, Legionella Risk Management Inc., Universidad del estado de Arizona, la Universidad de Memphis, la Universidad de Iowa, Universidad del Noroeste, y Polytechnique Montréal en Canadá.

Las recomendaciones se basan en las implicaciones de otros estudios sobre el estancamiento del agua en grandes edificios. El equipo de Whelton también trabajó con la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas para publicar un conjunto de pautas de nueva puesta en servicio de edificios y brindó orientación para una respuesta a una pandemia en Detroit mientras la ciudad trabajaba para restaurar el servicio de agua a miles de hogares que habían sido cerrados debido a la imposibilidad de pagar.

Pero dado que no se ha realizado ningún estudio generalizado, cierres de edificios a largo plazo, Sigue habiendo lagunas de conocimiento sobre la mejor manera de mantener estable la calidad del agua durante un cierre. El estudio de campo dirigido por el equipo de Whelton sería un comienzo para llenar estos vacíos.

"No vamos a tener toda la ciencia hecha al final de este estudio. Pero parte de lo que estamos tratando de hacer es poner energía para ayudar a otros a desarrollar pautas para que al menos puedan entrar y comenzar a recuperar sus edificios. , "Dijo Whelton.

El equipo de Whelton ha realizado previamente estudios sobre edificios escolares cerrados durante el verano y grandes edificios de oficinas, encontrar que la calidad del agua cambia con el tiempo. En 2019, su equipo fue llamado a California después del incendio del campamento y aconsejó a los funcionarios de salud y a la comunidad sobre cómo devolver sus edificios a un uso seguro. Próximamente se publicarán artículos sobre estos estudios.

Típicamente, los edificios pueden prevenir el estancamiento mediante el uso regular del agua. Esto trae agua nueva con desinfectante. Pero los cierres prolongados de edificios requerirán diferentes soluciones, dijeron los investigadores.

"Con el uso normal de edificios en todo el distrito, incluso el uso de pequeñas cantidades de agua ayudaría a atraer residuos de desinfectante hacia un edificio. En la era COVID-19, muchos edificios de bajo uso en un área podrían afectar el desinfectante residual en las tuberías principales, "dijo Caitlin Proctor, becaria posdoctoral Lillian Gilbreth en Purdue.

"Cuando volvamos al trabajo después del distanciamiento social, incluso el enjuague completo del edificio podría no tener éxito en la extracción de agua dulce ".

Para este estudio de campo, El equipo de Whelton está recolectando muestras en lavabos y fuentes de agua en tres edificios:seguimiento de la temperatura, oxígeno, metales pesados ​​como plomo y cobre, y cómo las comunidades microbianas en las tuberías cambian con el tiempo.

"Cuando usas agua, estás trayendo cloro, nitrógeno, fósforo y una pequeña cantidad de carbono. Las bacterias que se encuentran en las paredes de las tuberías almacenan esos nutrientes para su uso posterior. Pero con un estancamiento de meses, no va a haber nada de oxigeno, nitrógeno o fósforo nuevos, "Dijo Proctor.

"Por lo tanto, las bacterias que pueden competir con la entrega normal de nutrientes podrían no ser capaces de competir más. Por ejemplo, las bacterias a las que les va muy bien cuando no hay oxígeno pueden competir con las que necesitan oxígeno ".

El equipo también está rastreando un patógeno llamado Legionella pnuemophila, que se sabe que causa una forma bacteriana de neumonía. Algunos edificios hospitalarios ya tienen planes para eliminar el agua estancada que podría transportar este patógeno. pero más estudios sobre el agua estancada podrían informar con qué frecuencia y durante cuánto tiempo deben lavarse.

"También es importante tener en cuenta que no todo el crecimiento bacteriano es patógeno. Es por eso que vamos a ver no solo la cantidad de bacterias, sino también los tipos de bacterias que están apareciendo, "Dijo Proctor.

Además de observar el agua que queda quieta en los edificios, el equipo estudiará cómo el estancamiento afecta a los descalcificadores y calentadores de agua. En el laboratorio, los investigadores dejarán que el agua se quede quieta durante largos períodos de tiempo, vigilando los cambios químicos y microbiológicos.

"Realmente no hay ninguna evidencia sobre lo que hace el estancamiento prolongado en estos dispositivos, "Dijo Whelton.

Los investigadores están reuniendo una red de organizaciones para estar preparadas para actuar sobre los hallazgos del estudio cuando estén disponibles. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Plomería y la Asociación Internacional de Funcionarios de Plomería y Mecánica están colaborando con el equipo de Whelton en este estudio.