¿Las antiguas supernovas indujeron a los protohumanos a caminar sobre dos piernas? eventualmente resultando en homo sapiens con manos libres para construir catedrales, diseñar cohetes y tomar selfies de iPhone?

Un artículo publicado hoy en el Revista de geología expone el caso:las supernovas bombardearon la Tierra con energía cósmica comenzando hace 8 millones de años, con un pico hace unos 2,6 millones de años, iniciando una avalancha de electrones en la atmósfera inferior y desencadenando una cadena de eventos que eventualmente terminó con homínidos bípedos como el homo habilis, apodado "manitas".

Los autores creen que la ionización atmosférica probablemente desencadenó un enorme aumento en los rayos de nube a tierra que encendieron incendios forestales en todo el mundo. Estos infiernos podrían ser una de las razones por las que los antepasados ​​del homo sapiens desarrollaron el bipedalismo, para adaptarse a las sabanas que reemplazaron a los bosques incendiados en el noreste de África.

"Se cree que ya existía cierta tendencia en los homínidos a caminar sobre dos piernas, incluso antes de este evento, "dijo el autor principal Adrian Melott, profesor emérito de física y astronomía en la Universidad de Kansas. "Pero se adaptaron principalmente para trepar por los árboles. Después de esta conversión a la sabana, con mucha más frecuencia tendrían que caminar de un árbol a otro a través de la pradera, y así se vuelven mejores para caminar erguidos. Podían ver por encima de la hierba y estar atentos a los depredadores. Se cree que esta conversión a la sabana contribuyó al bipedalismo a medida que se volvió cada vez más dominante en los antepasados ​​humanos ".

Basado en una capa "reveladora" de depósitos de hierro-60 que recubren los fondos marinos del mundo, Los astrónomos tienen mucha confianza en que las supernovas explotaron en el vecindario cósmico inmediato de la Tierra, entre 100 y 50 parsecs (163 años luz) de distancia, durante la transición del Plioceno a la Edad del Hielo.

"Calculamos la ionización de la atmósfera a partir de los rayos cósmicos que vendrían de una supernova tan lejana como indican los depósitos de hierro-60, "Dijo Melott." Parece que este fue el más cercano en una serie mucho más larga. Sostenemos que aumentaría 50 veces la ionización de la atmósfera inferior. Generalmente, no obtienes ionización en la atmósfera inferior porque los rayos cósmicos no penetran tan lejos, pero los más energéticos de las supernovas llegan directamente a la superficie, por lo que se eliminarían muchos electrones de la atmósfera ".

Según Melott y el coautor Brian Thomas de la Universidad de Washburn, La ionización en la atmósfera inferior significaba que una abundancia de electrones formaría más vías para los rayos.

"La milla inferior más o menos de la atmósfera se ve afectada de formas en que normalmente nunca lo hace, "Melott dijo." Cuando los rayos cósmicos de alta energía golpean átomos y moléculas en la atmósfera, eliminan electrones, por lo que estos electrones corren sueltos en lugar de estar unidos a los átomos. Ordinariamente, en el proceso del rayo, hay una acumulación de voltaje entre las nubes o las nubes y el suelo, pero la corriente no puede fluir porque no hay suficientes electrones para transportarla. Entonces, tiene que acumular alto voltaje antes de que los electrones comiencen a moverse. Una vez que se mueven los electrones eliminan más electrones de más átomos, y se convierte en un rayo. Pero con esta ionización, ese proceso puede iniciarse con mucha más facilidad, por lo que habría muchos más relámpagos ".

El investigador de KU dijo que la probabilidad de que este rayo desencadenara un aumento mundial de incendios forestales está respaldada por el descubrimiento de depósitos de carbono que se encuentran en suelos que se corresponden con el momento del bombardeo de rayos cósmicos.

"La observación es que hay mucho más carbón y hollín en el mundo desde hace unos millones de años, "Melott dijo." Está por todos lados, y nadie tiene ninguna explicación de por qué habría sucedido en todo el mundo en diferentes zonas climáticas. Esta podría ser una explicación. Se cree que el aumento de los incendios estimuló la transición del bosque a la sabana en muchos lugares, donde había bosques, ahora tenías principalmente pastizales abiertos con cosas arbustivas aquí y allá. Se cree que está relacionado con la evolución humana en el noreste de África. Específicamente, en el Gran Valle del Rift, donde se obtienen todos estos fósiles de homínidos ".

Melott dijo que es probable que no vuelva a ocurrir tal evento en el corto plazo. La estrella más cercana capaz de explotar en una supernova en el próximo millón de años es Betelgeuse, unos 200 parsecs (652 años luz) de la Tierra.

"Betelgeuse está demasiado lejos para tener efectos tan fuertes, "Melott dijo". no se preocupe por esto. Preocuparse por los eventos de protones solares. Ese es el peligro para nosotros con nuestra tecnología:una llamarada solar que apaga la energía eléctrica. Imagínense meses sin electricidad ".