Un trío de investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah, la Universidad de Witwatersrand y Geosyntec ha publicado un artículo de Perspectivas en la revista Ciencias . Carlos Santamarina, Luis Torres-Cruz y Robert Bachus señalan en el artículo que cada año se pierden muchas vidas cuando fallan las presas de cenizas de carbón o relaves, causando deslizamientos de tierra. Muchas de estas fallas se pueden prevenir.

La minería de hierro produce un producto de desecho conocido como relaves. Los relaves generalmente se vierten en estanques artificiales, que en la mayoría de los casos están reprimidos para evitar que rezume cuesta abajo cuando llueve. Se construyen estanques similares para contener los desechos de cenizas de carbón producidas por las centrales eléctricas de carbón. Además de representar un problema de contaminación, los estanques también son peligros de deslizamientos de tierra. Los investigadores señalan que miles de personas en todo el mundo han muerto por deslizamientos de tierra durante el siglo pasado. Sugieren que es hora de que los gobiernos se comprometan más plenamente con quienes construyen y mantienen tales estanques.

Los investigadores señalan que los deslizamientos de lodo de relaves o cenizas de carbón ocurren cuando la presa que sostiene el material cede. Mucha gente cree que la razón por la que estas presas ceden es por el contenido del estanque y lo que les sucede. Casi siempre hay evidencia de licuefacción de los materiales del estanque a lo largo de las rutas de los deslizamientos de tierra. Pero un estudio anterior ha demostrado que la licuefacción casi siempre ocurre después de que la presa cede, no antes. En lugar de, los investigadores sugieren que la razón principal de la mayoría de los desastres es el incumplimiento de las mejores prácticas de ingeniería en la construcción y mantenimiento de las presas.

Uno de los mayores problemas los investigadores señalan, es que no se toman las medidas adecuadas durante las fuertes lluvias que provocan un desbordamiento, lo que pone un exceso de tensión en la presa. Otro problema es la formación de capas en el fondo de tales estanques que dan como resultado depósitos con diferentes propiedades hidromecánicas; esto generalmente conduce a debilidades en el sistema. También, la cementación puede aflojar las estructuras de sedimentos, que también puede debilitar el sistema. Y también pueden surgir problemas cuando el material se comprime cerca de la presa. Señalan también que las debilidades preexistentes en la base de la presa pueden conducir a fallas más adelante, y también la erosión de las tuberías o la acumulación de minerales.

Los investigadores concluyen sugiriendo más atención a tales estanques, porque los deslizamientos de tierra que pueden resultar cuando fallan parecen ser mucho más prevenibles de lo que muchos en el campo han sugerido.

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