Un pequeño Cessna se elevó por encima del desierto de Mojave recientemente, su motor gruñendo en el aire agitado de la mañana. Mientras el avión bordeaba las montañas en el borde del Parque Nacional Valle de la Muerte, un puñado de pasajeros y ecologistas miraba atentamente a un llano de sal a miles de metros de profundidad.

La desolada belleza del valle de Panamint ha atraído durante mucho tiempo a todo tipo de naturalistas, aventureros y marginados sociales, incluido Charles Manson, conductores de vehículos todoterreno y pilotos de combate de primera clase que vuelan por encima en peleas de perros simuladas.

Ahora, este lecho de lago prehistórico se perfila como un campo de batalla poco probable entre ambientalistas y tecnólogos de baterías que creen que el área podría ser la clave para un futuro libre de carbono.

Recientemente, la empresa con sede en Australia Battery Mineral Resources Ltd. solicitó al gobierno federal permiso para perforar cuatro pozos exploratorios para ver si el calor, La salmuera salada debajo del fondo del valle contiene concentraciones económicamente viables de litio. Lo suave, El metal blanco plateado es un componente clave de las baterías recargables de iones de litio y es crucial para la producción de vehículos eléctricos e híbridos.

La solicitud de perforación ha generado una fuerte oposición del Centro para la Diversidad Biológica, el Sierra Club y los Defensores de la Vida Silvestre, quienes dicen que el proyecto de perforación sería un paso inicial hacia la creación de una operación minera de litio a gran escala.

Dicen que la extracción de litio traería consigo una expansión industrial estanques secos grandes y antiestéticos y amenazan un ecosistema frágil que sostiene al borrego cimarrón de Nelson, tortugas del desierto y el lagarto caimán de Panamint, entre otras especies.

"Una mina de litio destruiría estos panoramas espectaculares, ", dijo recientemente el oponente de la perforación, Tom Budlong, mientras él y sus compañeros activistas sobrevolaban el valle de Panamint en un avión ecoflight fletado.

La batalla podría ser feroz. Se espera que el litio desempeñe un papel cada vez más importante en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de automóviles y camiones. y ha sido designado por la administración Trump como un mineral esencial para la seguridad económica y nacional de los Estados Unidos. Además de alimentar innumerables computadoras portátiles y teléfonos celulares, Las baterías de iones de litio también pueden desempeñar un papel en la protección contra incendios forestales en las líneas eléctricas.

La única mina de litio en funcionamiento en América del Norte está a unas 150 millas de distancia en Clayton Valley, Nev. La mayor parte del litio que se utiliza para las baterías proviene ahora del llamado Triángulo de Litio de América del Sur, una región que incluye las salinas más grandes del mundo.

Para los ecologistas acérrimos, la guerra que se avecina por la minería del litio plantea un dilema moral, ya que aparentemente los enfrenta a los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Construido con el metal más ligero del mundo, Las baterías recargables de iones de litio permiten que los vehículos funcionen con la energía generada por las turbinas eólicas. paneles solares, represas hidroeléctricas y otras fuentes de energía limpia. Solo en California Los funcionarios esperan ver hasta 5 millones de vehículos de cero emisiones en las carreteras estatales para 2030.

Los opositores a la perforación también reconocen que la carga de producir litio no debería recaer solo en naciones con regulaciones de salud y seguridad menos restrictivas y salvaguardias ambientales.

"Es una pregunta complicada, "dijo Lisa Belenky, Abogado senior del Centro para la Diversidad Biológica. "No deberíamos exportar los sacrificios a Bolivia y Argentina, por ejemplo, que tienen enormes minas de litio. ... También creemos que Panamint Valley no es el lugar adecuado para ello ".

Los sitios de perforación del condado de Inyo son supervisados ​​por la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. cuales, bajo la ley federal, está obligada no solo a preservar las tierras públicas, pero hazlos productivos también. El BLM debe reservar algunas tierras para la minería y el desierto, tanto para la vida silvestre como para los conductores de vehículos todoterreno.

Pero los ambientalistas dicen que la agencia se está inclinando demasiado hacia las necesidades de los intereses comerciales y lejos de la salud a largo plazo de los recursos naturales del público. Les preocupa que la aprobación del plan pueda desencadenar una "fiebre del oro blanco" en los desiertos del sur de California. Ya, casi 2, 000 reclamaciones de litio se han apostado en 30, 000 acres de tierras públicas administradas por BLM en California.

En respuesta formal a la propuesta de perforación, una docena de organizaciones ambientales expresaron su preocupación por los efectos en el agua subterránea y superficial si la exploración conduce a una mina a escala industrial.

La evaluación ambiental "no incluye el mapeo de los límites de la llanura aluvial, ni ningún modelo o análisis hidrológico, "decía la respuesta." No se discuten los riesgos de la contaminación cruzada de las salmueras profundas al acuífero de agua dulce, y las prácticas de recuperación del sitio de perforación no parecen haber tenido en cuenta este riesgo ".

Entre los que se han pronunciado en contra del plan se encuentran funcionarios del Parque Nacional Death Valley.

Una gran operación minera tendría "importantes necesidades de agua, "El superintendente del Parque Nacional del Valle de la Muerte, Mike Reynolds, escribió en comentarios presentados ante el BLM. Reynolds dijo que el agua en el área fluye cuesta abajo desde el parque hasta los sitios de la mina en el fondo del valle." Esta agua normalmente ayudaría a sustentar la vida silvestre dentro del ecosistema local, " el escribio.

Se espera que la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. Tome una decisión final sobre la solicitud de Battery Mineral Resources a finales de este año.

Battery Mineral Resources no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios sobre la propuesta. Sin embargo, una evaluación ambiental de su proyecto exploratorio concluyó que sería seguro, prevenir daños ambientales significativos y cumplir con las regulaciones estatales y federales.

A partir de abril la compañía informó costos anticipados de más de $ 7 millones para exploración, reclamar cuotas de mantenimiento y pagos a un consultor de geología en Arroyo Grande.

El valle de Panamint comparte muchas de las características geológicas que se ven en los rentables depósitos de salmuera de litio en Chile, Argentina Bolivia y Nevada:clima árido, una falla activa, una cuenca rodeada de montañas rocosas, y piscinas de salmuera subterráneas calentadas por la actividad geotérmica.

Los depósitos de salmuera de litio representan la mayor parte de la producción mundial de litio. El proceso implica bombear agua de los acuíferos y colocarla en una sucesión de grandes piscinas de evaporación. Tiempo extraordinario, el litio se vuelve cada vez más concentrado y puede separarse del agua y procesarse.

Además de Panamint Valley, Los derechos de minería de litio se han apostado en porciones de la Cuenca Amargosa cerca de Beatty, Nevada., que incluye tramos del río Amargosa, que fue catalogado a principios de este año como Río Nacional Salvaje y Escénico.

Aunque los ambientalistas temen una carrera con litio, un experto dijo que abrir una operación minera no era una tarea sencilla. Un esfuerzo de un año para establecer uno en el Mar de Salton del condado Imperial aún no ha dado frutos.

"En la cara de eso, extraer litio de la salmuera parece simple:bombearlo del suelo, y luego desviarlo a estanques de evaporación que dejan montones de producto seco listo para su envío, "dijo Brian Jaskula, un experto en minería del Servicio Geológico de EE. UU.

Si bien las baterías de iones de litio dominan actualmente el mercado de vehículos eléctricos, se enfrentan a la competencia de una variedad de nuevos tecnologías en desarrollo más asequibles y seguras para el medio ambiente, dijo Parans Paranthaman, líder de grupo de la división de ciencias químicas del Laboratorio Nacional Oak Ridge en Oak Ridge, Tenn.

"Baterías de iones de litio, que fueron desarrollados en 1991, son los más viables a corto plazo, ", dijo." Pero más allá del litio, pronto habrá zine, sodio, baterías de magnesio y potasio, entre otros."

Dr. Patrick Soon-Shiong, el dueño de Los Angeles Times, también es el presidente de NantEnergy, una empresa con sede en El Segundo que ha desarrollado una batería de zinc-aire recargable, así como una batería híbrida de zinc-aire y de iones de litio. Las baterías se utilizan principalmente en microrredes e instalaciones de comunicación.

En un día de la semana reciente en Panamint Valley, el sentimiento estaba dividido sobre la perspectiva de una operación minera de litio en esta área escasamente poblada del condado de Inyo.

Rock Novak, sesenta y cinco, el cuidador de un puesto comercial en la rica ciudad fantasma de Ballarat, le estaba diciendo a cualquiera que quisiera escuchar que las protecciones ambientales son invasiones no deseadas en el disfrute de la región de la libertad sin ataduras de las reglas y regímenes cotidianos.

Sentado en una silla en un porche de madera y contemplando las salinas que albergan un frenesí de conducción a alta velocidad por parte de todoterreno, Novak dijo:"Prefiero ver este desierto destrozado por la minería que estar bajo la dictadura del Servicio de Parques Nacionales".

No muy lejos, en Surprise Canyon, excursionistas vagaron por un sendero que sigue un perenne, Arroyo alimentado por un manantial bordeado de álamos y orquídeas silvestres que a principios de este año fue designado Río Nacional Salvaje y Escénico. La mayoría de los excursionistas formaban parte de la novena edición anual de la Torá del desierto, un evento de campamento al aire libre con mucha asistencia que se llevó a cabo para celebrar las conexiones espirituales del judaísmo con la naturaleza.

Otro excursionista fue David Lamfrom, director de programas de California y el desierto para la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, que se preguntó si los encantos de Surprise Canyon:el silencio, soledad y belleza natural:podrían sobrevivir frente a los sistemas de bombeo, estanques de evaporación y equipo pesado repartidos en miles de acres.

"Este es un proyecto minero fuera de lugar en un área que el público ya ha acordado que debe protegerse para las generaciones venideras, "Dijo Lamfrom." No tiene sentido darle la espalda a esas promesas ".

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