Las lluvias en el norte de California han ayudado a los bomberos a contener el Camp Fire, que ahora se ubica como el incendio forestal más mortal del estado. Pero desafortunadamente, todos los indicios apuntan a un empeoramiento de los acontecimientos que se avecinan en el oeste de América del Norte. Críticamente, el riesgo se extiende mucho más allá de California, y una mejor ordenación forestal por sí sola no resolverá el problema.

Hay varias razones por las que los incendios forestales se están volviendo más severos y destructivos, pero el cambio climático encabeza la lista, sin perjuicio de las afirmaciones en contrario del presidente Donald Trump y el secretario del Interior Ryan Zinke. Según la última Evaluación Nacional del Clima de EE. UU., lanzado el 23 de noviembre, las temperaturas más altas y el deshielo más temprano están extendiendo la temporada de incendios en los estados del oeste. Para 2050, según el informe, el área que arde anualmente en Occidente podría ser de dos a seis veces más grande que en la actualidad.

Para los científicos del clima como yo, Ya no hay ninguna duda seria de que la actividad humana, principalmente la quema de combustibles fósiles, está provocando que la atmósfera se caliente sin cesar.

El cambio climático está impulsando un rápido aumento del riesgo de incendios forestales que se ha convertido en un problema nacional. Al mismo tiempo, Los bosques saludables se han vuelto esenciales para los muchos y valiosos beneficios que brindan a la nación y su gente. Ni una gestión forestal más eficaz, ni frenar el cambio climático por sí solo resolverá el creciente problema de los incendios forestales, pero juntos pueden.

La amenaza de los incendios forestales provocados por el clima

El aumento del riesgo de incendios forestales ya es una realidad para gran parte del oeste de los Estados Unidos, particularmente en California, el noroeste del Pacífico, las montañas del desierto del suroeste y las Montañas Rocosas del Sur, donde las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas son los principales contribuyentes. A medida que el clima continúa calentándose, Riesgos elevados de estrés forestal y extinción. La transformación de la vegetación y los incendios forestales se extenderán por todo Estados Unidos. Es más, el problema es global.

Los estudios han demostrado que el cambio climático aumenta la frecuencia, duración y gravedad de la sequía. Como dejan en claro las últimas temporadas de incendios en California, La sequía caliente crea un riesgo de incendios forestales como ningún otro. Y una temporada inusualmente húmeda no siempre ayuda, ya que puede fomentar el crecimiento excesivo de hierba y otras plantas, sólo para convertirse en combustible de fuego altamente inflamable cuando se seca.

El cambio climático altera donde cae la nieve y la lluvia, y cuánto tiempo puede persistir la nieve y penetrar en el suelo. Las plantas se secan rápidamente bajo temperaturas más altas si la lluvia y la humedad del suelo no pueden compensar. A medida que el planeta se calienta, los árboles se debilitan y mueren a un ritmo creciente, una tendencia que es más clara en California y Nuevo México. Como resultado, La vegetación estresada por el clima se está quemando en inusualmente grandes, severos incendios forestales en todo el oeste.

El cambio climático también altera las zonas en las que las plantas pueden vivir con éxito. A medida que cambia el clima de la Tierra, las zonas climáticas cambiarán alrededor del planeta, resultando en un cambio de paisaje a gran escala. Y cuando la vegetación ya no crece en su zona climática preferida, las probabilidades de enfermedad, infestación de insectos, aumentan la muerte y los incendios forestales.

Reducir los riesgos y hacer que los bosques sean más saludables

La forma más extrema de reducir el riesgo de incendios forestales sería eliminar toda la vegetación del paisaje. Entonces, ¿por qué no simplemente talamos los bosques? La respuesta es que nos brindan todo tipo de valiosos beneficios.

Las personas viven cerca de los bosques porque valoran las vistas naturales y las oportunidades de recreación. Los bosques también almacenan grandes cantidades de carbono, así que los necesitamos para cumplir los objetivos del acuerdo climático de París y evitar que el planeta se caliente aún más rápido.

Los bosques sanos capturan y filtran el agua potable durante más de 68 años. 000 comunidades en los Estados Unidos. También mantienen la biodiversidad al proporcionar hábitat para numerosas especies de plantas, animales peces y aves. Y por supuesto, los bosques pueden proporcionar productos de madera, turismo y otros servicios tradicionales.

El desafío es optimizar los beneficios de los bosques mediante técnicas de gestión innovadoras que también pueden ayudar a reducir los riesgos de incendios forestales. A menudo, Las quemaduras "prescritas" intencionales se pueden utilizar para restaurar los bosques a un aspecto más natural, estado saludable al reducir la acumulación de vegetación muerta y maleza.

Desafortunadamente, El cambio climático está haciendo que algunos incendios prescritos sean más difíciles de realizar de manera segura. Y cada vez más personas se oponen a poner los bosques circundantes, edificios y comunidades en riesgo durante las quemaduras prescritas, así como los impactos del humo, particularmente para aquellos con problemas respiratorios.

El aclareo mecánico y manual de los bosques también puede mejorar la salud de los bosques en algunas circunstancias. Pero el adelgazamiento puede resultar caro, por lo que los administradores forestales deben encontrar formas innovadoras de pagarlo.

Algunas comunidades del suroeste, incluidos Albuquerque y Phoenix, ayudar a subsidiar la ordenación forestal para proteger sus suministros de agua. Los expertos han propuesto expandir los mercados de carbono para recompensar a quienes gestionan los bosques de forma que maximicen el almacenamiento de carbono en la vegetación y los suelos.

Beneficios de la acción de gestión climática y forestal

Por último, La protección de los bosques y la adopción de medidas para frenar el cambio climático son complementarios. Los enfoques innovadores de la gestión forestal reducirán los riesgos de incendios forestales a corto plazo y mejorarán muchos otros servicios que brindan los bosques y los paisajes propensos a los incendios. A largo plazo, frenar el cambio climático, principalmente manteniendo los combustibles fósiles en el suelo, aliviará las tendencias de calentamiento y secado que están haciendo que gran parte de los Estados Unidos sea tan inflamable.

Y todas estas acciones mejorarán la seguridad, bienestar económico y calidad de vida para las personas que viven y trabajan en paisajes propensos a incendios.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.