Una gran tormenta de polvo azotó Sydney y la región de Nueva Gales del Sur esta semana. Los cielos rojos sobre Broken Hill el miércoles por la noche y Sydney el jueves se parecían a los vistos durante la intensa actividad de incendios forestales y la masiva tormenta de polvo de 2009.

El gobierno de Nueva Gales del Sur actualizó su índice de calidad del aire a "peligroso". Se recomendó a las personas que permanecieran en el interior a menos que fuera esencial salir. minimizar la actividad física extenuante y buscar asistencia médica de emergencia si experimentan dificultades para respirar, dolores en el pecho, o si surgen otros problemas de salud graves.

La advertencia de calidad del aire peligrosa surgió porque los niveles de polvo fino eran altos en relación con los estándares australianos de calidad del aire. Los niveles de calidad del aire de PM10 (partículas de menos de 10 micrones (µg)) eran más del doble del estándar australiano, de 50 µg / m³ medidos durante un período de 24 horas, el viernes en la mañana. Se mantuvieron altos durante todo el día.

Quizás de mayor preocupación son las partículas de polvo PM2.5 más pequeñas, que estaban por encima del estándar australiano de 25 µg / m³ en St Marys en el oeste de Sydney el viernes por la mañana. Las partículas finas de polvo PM2.5 pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar dificultades respiratorias. Las exposiciones a corto plazo agravan el asma, aumentar el número de visitas al servicio de urgencias, además de causar sibilancias y dificultad para respirar.

Incluso para aquellos que no padecen asma, la exposición puede causar tos, dolor de garganta y secreción nasal. La exposición elevada al polvo también puede agravar las afecciones cardíacas. Por ejemplo, El aumento de la exposición a corto plazo tanto a PM10 como a PM2.5 se ha relacionado con un aumento de las tasas de muerte y hospitalización debido a enfermedades cardíacas. arritmias (palpitaciones) y accidente cerebrovascular.

La ciudad de Newcastle está experimentando condiciones mucho peores. El viernes por la mañana, los niveles de PM10 eran cuatro veces superiores al estándar australiano de 50 µg / m³ debido a las partículas de humo adicionales de los incendios forestales locales. A lo largo del día, los niveles de PM2.5 en Newcastle se han mantenido justo por debajo del valor superior máximo aceptable de 25 µg / m³.

Las partículas finas de polvo suelen ser demasiado pequeñas para verlas individualmente, pero las altas concentraciones las hacen visibles como una bruma marrón. Incluso cuando el polvo comienza a aclararse, las partículas finas invisibles en el exterior o incluso dentro de su casa pueden representar un riesgo para la salud.

Es recomendable utilizar cualquier medicamento de alivio prescrito y buscar consejo médico si los síntomas no mejoran. Para aquellos que poseen un acondicionador de aire, puede ser apropiado usarlo siempre que la entrada de aire fresco esté cerrada y el filtro esté limpio, evitando que las partículas entren en el hogar.

También es importante vigilar la calidad del aire, que se puede hacer en tiempo real a través de la red de monitoreo de la calidad del aire del gobierno de Nueva Gales del Sur.

La gran tormenta de polvo anterior en 2009 estaba hecha de elementos predominantemente naturales:aluminio, silicio y hierro. Estos se originan en suelos desérticos y no contienen concentraciones significativas de elementos tóxicos. Es probable que la actual tormenta de polvo tenga una composición similar.

Si bien existe alguna evidencia de que la fuente y la composición del polvo tienen implicaciones para la salud, el factor más crítico es el tamaño de las partículas. La evidencia muestra que no existe un nivel seguro de polvo fino PM2.5.

Es poco probable que tormentas de polvo como esta y la de 2009 representen un riesgo para la salud a largo plazo. Sin embargo, son preocupantes a corto plazo, especialmente para los ancianos, personas con afecciones respiratorias preexistentes y niños, que respiran más aire por kilogramo de masa corporal que los adultos.

Una evaluación del impacto en la salud de la tormenta de polvo de 2009 mostró marcados aumentos en las admisiones de emergencia por asma y afecciones respiratorias, pero ningún aumento significativo en las admisiones hospitalarias cardiovasculares (corazón y vasos). Los grupos de edad más afectados fueron los más vulnerables:personas mayores de 65 años y menores de cinco años.

Una situación similar se está experimentando en California, donde los incendios forestales están causando altas concentraciones de polvo y humo en el aire y preocupaciones importantes sobre la salud humana.

Australia disfruta en general de una buena calidad del aire, que no es el caso de muchos países de ingresos bajos a medianos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 600, 000 niños murieron en 2016 debido a la contaminación del aire.

La calidad del aire es un problema de salud pública mundial. Alrededor del 91% de la población mundial vive en áreas donde no se cumplen las pautas de partículas finas (PM2.5) de la OMS.

Para aquellos preocupados por el polvo, El programa DustSafe de la Universidad Macquarie proporcionará información sobre el polvo en su hogar de forma gratuita.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.