La contaminación del aire mata. En los Estados Unidos, 1 de cada 25 muertes ocurre prematuramente debido a la exposición a la contaminación del aire exterior.

Mata a más estadounidenses que todos los accidentes de transporte y tiroteos combinados. Más que diabetes o cáncer de mama más cáncer de próstata. Más que la enfermedad de Parkinson más leucemia más VIH / SIDA. Y a diferencia de la diabetes o el Parkinson, las muertes por contaminación del aire son totalmente prevenibles.

Estudiamos la contaminación del aire y sus interacciones con el cambio climático y la salud humana. En nuestra opinión, este problema no recibe la atención que merece como amenaza para la salud pública. Ningún certificado de defunción enumera la contaminación del aire como la causa de la muerte; más bien, se considera un factor de riesgo, como fumar u obesidad. Pero influye en varias de las causas de muerte más importantes:infartos, trazos enfermedad pulmonar obstructiva crónica y cáncer de pulmón.

Según el último informe "State of the Air" de la American Lung Association, Aproximadamente el 43% de los estadounidenses (140 millones de personas) viven en condados con aire insalubre. El informe también muestra que, aunque la calidad del aire ha mejorado desde 1990, esta tendencia puede estar comenzando a erosionarse. En 2015-2017, más ciudades de EE. UU. tuvieron días con alta contaminación por ozono o partículas finas que en 2014-2016. Si las condiciones empeoran o mejoran en los próximos años depende en gran medida de las decisiones del presidente Trump y del administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Andrew Wheeler.

Progreso a través de una regulación basada en la ciencia

Las noticias a largo plazo son buenas:desde 1990, La calidad del aire de EE. UU. Ha mejorado. Controlar el crecimiento de la población, las muertes relacionadas con la contaminación del aire disminuyeron en aproximadamente un 30% entre 1990 y 2010. Es probable que la esperanza de vida promedio haya aumentado en varios meses, solo por aire más limpio.

Estas mejoras resultan directamente de los controles de emisiones en las centrales eléctricas, suerte, vehículos de motor y otras fuentes, impulsado principalmente por las regulaciones de la EPA que implementan la Ley de Aire Limpio de 1970 y sus Enmiendas de 1990. Estos programas fueron apoyados por el desarrollo de nuevas tecnologías de control y diferentes fuentes de energía, por ejemplo, Sustituir la electricidad a carbón más sucia con energía producida a partir del gas natural y el viento.

Un requisito central en la Ley de Aire Limpio ordena a la EPA que establezca Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental basados ​​en la mejor ciencia disponible. Los programas de la EPA han tenido un éxito increíble en mejorar la calidad del aire y reducir las muertes relacionadas.

Debilitamiento de los controles de contaminación del aire

A pesar de este sólido historial, Trump y Wheeler ahora están tomando lo que nosotros y muchos otros críticos vemos como pasos sin precedentes para desafiar o debilitar las regulaciones de la Ley de Aire Limpio. El presidente Trump afirma favorecer el aire limpio, pero Wheeler y su predecesor, Scott Pruitt, han debilitado la aplicación de las regulaciones de calidad del aire y eliminado los controles de emisiones en los sitios de perforación de petróleo y gas.

Las decisiones de Trump de retirarse del Acuerdo Climático de París, debilitar las regulaciones propuestas sobre CO ₂ de las centrales eléctricas y reducir las normas de eficiencia de combustible para los vehículos de motor nuevos también son perjudiciales. Estas acciones no solo obstaculizan los esfuerzos para abordar el cambio climático, sino que también ralentizan las transiciones. de carbón a fuentes de electricidad menos contaminantes, y al limpiador, vehículos más eficientes. Esto prolonga los problemas de calidad del aire y daña la salud, especialmente para niños y ancianos.

Politizar la ciencia

La Agencia de Protección Ambiental también está debilitando la base científica de los estándares de calidad del aire. Bajo la Ley de Aire Limpio, La agencia debe revisar exhaustivamente la ciencia que caracteriza a los contaminantes del aire y sus efectos en la salud y el bienestar cada cinco años. incluyendo estudios epidemiológicos que cuantifiquen el impacto de los contaminantes en la salud pública.

El Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la EPA y sus paneles subsidiarios supervisan esta revisión y recomiendan nuevos estándares, que en última instancia son establecidos por el administrador. Sin embargo, este invierno, la agencia despidió a un panel de 20 miembros de científicos especializados en la contaminación del aire por partículas finas, incluyendo a uno de nosotros (Barbara Turpin), y cambió la membresía del comité asesor para que ahora solo incluya un científico académico y ningún epidemiólogo.

Como tal, el nuevo comité carece de experiencia para revisar la ciencia. Y se está llevando a cabo con calendarios acelerados que parecen estar motivados para permitir que se establezcan nuevos estándares durante el período sin éxito posterior a las elecciones de 2020.

Más lejos, el nuevo comité aboga por una nueva forma de determinar qué estudios epidemiológicos pueden incluirse en la revisión. Muchos de estos estudios han demostrado que los efectos adversos para la salud ocurren con mayor frecuencia en poblaciones que están expuestas a una mayor contaminación del aire. Sin embargo, mientras encuentran asociaciones entre la contaminación del aire y la salud, la mayoría no va más allá para probar si la contaminación del aire puede identificarse como la causa.

Pero cuando todos los estudios relevantes que encuentran estas asociaciones se revisan juntos, Los científicos de la salud y la EPA han determinado repetidamente que la contaminación del aire tiene efectos sobre la salud.

Ahora, la nueva silla de CASAC propone considerar solo los estudios que prueban directamente la causalidad, utilizando técnicas estadísticas específicas que no se utilizan ampliamente. Este cambio podría descalificar muchos de los estudios más importantes que vinculan la contaminación del aire con impactos en la salud.

Otro cambio propuesto excluiría considerar los estudios de salud si no ponen a disposición del público sus datos subyacentes. Dado que muchos estudios de epidemiología de la contaminación del aire utilizan datos de salud de personas que están protegidas por acuerdos de privacidad, este cambio también parece probable que excluya estudios importantes.

No creemos que haya una justificación científica para estos cambios propuestos, que no se requieren en otros campos de la medicina y la salud pública.

La ciencia independiente respalda decisiones acertadas

Los líderes de la EPA han abogado por estos cambios basados ​​en la eficiencia y la transparencia. Pero los vemos como un ataque sin precedentes y con motivaciones políticas a la base científica que subyace a la protección de la salud pública. Los presidentes anteriores también han tratado de hacer retroceder las regulaciones ambientales. Pero todas las administraciones desde que se creó la agencia en 1970 han basado sus decisiones sobre la calidad del aire en aportaciones científicas independientes.

El administrador Wheeler tiene la discreción de no seguir los consejos científicos al establecer estándares de calidad del aire. Pero no tiene el poder de determinar la verdad científica o el consenso. Como deja claro el informe de la American Lung Association, Sería un error dar por sentado 30 años de mejoras en la calidad del aire, especialmente cuando los líderes políticos están presionando en la dirección opuesta.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.