Durante el verano pandémico de 2020, más de una cuarta parte de la población de EE. UU. sufrió exposición a calor extremo, según un nuevo estudio dirigido por el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR). Los síntomas relacionados con el calor que informaron las personas, que van desde náuseas y calambres musculares hasta afecciones más graves como desmayos y confusión, ocurrió cuando la recesión económica y el distanciamiento social hicieron más difícil escapar de las temperaturas sofocantes.

El estudio encontró que las personas que eran más vulnerables a los impactos del calor del verano incluían mujeres, aquellos en hogares de bajos ingresos o que estaban desempleados o sin permiso, y aquellos que se identifican como hispanos o latinos u otras poblaciones no blancas.

El equipo de investigación encuestó a miles de personas para determinar los efectos del calor en un momento en que millones de estadounidenses estaban sin trabajo y los temores sobre la propagación del COVID-19 llevaron a los funcionarios a cerrar temporalmente los centros comunitarios. bibliotecas, y otros centros de enfriamiento.

"Los dos peligros para la salud del calor extremo y COVID-19 se cruzaron de una manera que magnificó las vulnerabilidades existentes y puso a millones de estadounidenses en riesgo de estrés por calor, "dijo la científica de NCAR Olga Wilhelmi, el autor principal. "Las redes de seguridad de la nación demostraron ser muy frágiles".

Las encuestas encontraron que a un gran número de personas les resultaba más difícil de lo normal cambiar sus rutinas y escapar de las altas temperaturas. o para acceder a una buena atención médica. Aunque la mayoría de los estadounidenses tienen aire acondicionado, aproximadamente uno de cada cinco encuestados no podía enfriar adecuadamente sus hogares, a menudo debido a los altos costos de funcionamiento o mantenimiento de sus acondicionadores de aire.

"Este estudio enfatiza cómo las desigualdades sociales y económicas magnifican los riesgos de los peligros ambientales, "dijo el coautor Peter Howe, profesor asociado de geografía en la Universidad Estatal de Utah. "El calor ya es uno de los peligros climáticos más mortales en los EE. UU., con la mayor carga sobre las poblaciones de bajos ingresos y marginadas. Nuestro trabajo muestra que muchas personas que ya estaban en alto riesgo de calor se vieron expuestas a un riesgo aún mayor por las respuestas a la pandemia de COVID-19 ".

El estudio, que será publicado en Cartas de investigación ambiental , fue financiado por la National Science Foundation, que es el patrocinador de NCAR. Científicos de la Universidad Estatal de Utah y la Universidad de Colorado – Colorado Springs fueron coautores del estudio.

Reducción de la productividad del trabajo aislamiento en casa

Incluso en tiempos no pandémicos, el calor extremo presenta importantes riesgos para la salud al causar deshidratación e insolación, además de exacerbar las enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Aquellos que sufren de pobreza energética y no pueden mantener sus hogares frescos corren el mayor riesgo, especialmente las personas mayores o muy jóvenes, o tiene condiciones médicas preexistentes.

Para proteger a sus residentes más vulnerables, Los gobiernos locales han adoptado medidas como el establecimiento de centros de enfriamiento designados para escapar temporalmente del calor y el desarrollo de programas comunitarios que fortalecen las redes sociales y brindan apoyo a los necesitados. Estas estrategias, sin embargo, fueron socavados por las dificultades económicas y el aislamiento social asociados con la pandemia.

Para medir el impacto del calor en los estadounidenses durante la propagación del COVID-19, Wilhelmi y sus colegas administraron encuestas en línea a más de 3, 000 adultos en julio, Agosto, y septiembre de 2020. Preguntaron sobre las percepciones y experiencias de calor extremo, síntomas de estrés por calor, estrategias para escapar del calor (incluido el uso del aire acondicionado y el cambio de rutinas para evitar el sobrecalentamiento), y los desafíos de tomar medidas de protección durante la pandemia. Los resultados tuvieron un margen de error promedio del 3% con una probabilidad del 95%, o intervalo de confianza, de capturar correctamente la media de la población en general.

Las encuestas encontraron que casi el 28% de los estadounidenses informaron tener uno o más síntomas que creían que estaban relacionados con el calor extremo. Casi un tercio expresó cierto grado de preocupación por el calor mientras trabajaban, y uno de cada ocho dijo que había disminuido la productividad mientras trabajaba en un clima muy caluroso. Aquellos en el grupo de ingresos familiares más bajos tenían un 68% más de probabilidades de experimentar al menos un síntoma de salud relacionado con el calor que aquellos en el grupo de ingresos más altos. Por raza y etnia, encuestados no blancos, y especialmente aquellos que eran hispanos / latinos, eran más propensos a informar síntomas de calor.

Geográficamente aquellos en el sur y el oeste eran más propensos a reportar dolencias relacionadas con el calor. El estudio no examinó las razones de esto, pero el equipo de investigación está examinando más de cerca los posibles factores ambientales y de salud. Wilhelmi dijo que pueden estar relacionados con el calor y la humedad del sur y la falta comparativa de aire acondicionado en el oeste.

Preguntado sobre los efectos de la pandemia, más de una cuarta parte de los encuestados informaron sentirse aislados en casa, y más de uno de cada cinco dijo que era más difícil que durante un verano promedio controlar a familiares y amigos. Aquellos que sintieron demasiado calor en casa dijeron que era difícil ir a un lugar con aire acondicionado o recibir atención médica. y también eran más propensos a decir que estaban preocupados por COVID-19.

"La pobreza energética ha sido un problema persistente en EE. UU., y la pandemia exacerbó las desigualdades socioeconómicas existentes y abrumó los sistemas de respuesta a emergencias, "Dijo Wilhelmi." Mirando hacia el futuro, es fundamental que local, estado, y los funcionarios federales cuentan con los recursos necesarios para salvaguardar la salud de los más vulnerables en una situación de peligros múltiples ".