Los investigadores han encontrado una nueva forma de usar satélites para monitorear el Gran Remolino, un enorme remolino del tamaño de Colorado que se forma cada año frente a la costa de África Oriental, informan en un nuevo estudio.

Utilizando 23 años de datos satelitales, Los nuevos hallazgos muestran que el Gran Remolino es más grande y más longevo de lo que los científicos pensaban anteriormente. En su pico, el remolino gigante es, de media, 275, 000 kilómetros cuadrados (106, 000 millas cuadradas) de superficie y persiste durante unos 200 días al año. Vea una animación de la evolución del Gran Torbellino aquí.

Más que una simple curiosidad, el Gran Remolino está estrechamente relacionado con el monzón que impulsa la temporada de lluvias en la India. Las lluvias monzónicas impulsan la economía agrícola de la India, valorada en 2 billones de dólares, pero la cantidad de lluvia que cae cada año es muy difícil de predecir. Si los investigadores pueden usar su nuevo método para discernir un patrón en la formación del Gran Remolino, podrían predecir mejor cuándo la India tendrá una estación muy seca o muy húmeda en comparación con el promedio.

"Si estamos a punto de conectar estos dos, podríamos tener una ventaja al predecir la fuerza del monzón, que tiene enormes impactos socioeconómicos, "dijo Bryce Melzer, oceanógrafo satelital en el Centro Espacial Stennis en Mississippi y autor principal del nuevo estudio en la revista de AGU Cartas de investigación geofísica .

Un mar arremolinado

El Gran Remolino es un enorme remolino que se forma cada primavera frente a la costa de Somalia, cuando los vientos que soplan a través del Océano Índico cambian de dirección de oeste a este. El geógrafo inglés Alexander Findlay describió por primera vez el Gran Remolino en su directorio de navegación del Océano Índico en 1866.

Según Findlay, El teniente Taylor de la Marina Real Británica describió un "gran torbellino de corriente" que circula en el sentido de las agujas del reloj aproximadamente a la misma latitud en Xaafuun, Somalia. "Un mar muy pesado y confuso es creado por este remolino, ", Escribió Findlay. El fenómeno se conoció como el Gran Remolino, y los marineros han sido cautelosos durante mucho tiempo con sus fuertes olas e intensas corrientes.

El Gran Remolino comienza a formarse en abril, pero sus corrientes son más profundas y fuertes de junio a septiembre. durante la temporada oficial de monzones de la India. Un estudio de 2013 que utilizó datos satelitales encontró que en su punto máximo, el Whirl puede crecer a más de 500 kilómetros (300 millas) de ancho, haciéndolo más ancho que el Gran Cañón es largo.

Las corrientes circulares del Gran Remolino se extienden cientos de metros hacia abajo y pueden llegar a más de 1 kilómetro (0,6 millas) de profundidad en algunas áreas. La inercia que genera mantiene al Whirl en marcha mucho más allá del final de la temporada de monzones en septiembre, hasta que normalmente desaparece a finales del otoño.

Estudiando el Remolino desde lejos

Los científicos han estado interesados ​​en el Gran Torbellino durante años, pero han tenido dificultades para estudiarlo directamente. Monitorear el remolino requiere muchas observaciones repetidas tomadas durante un largo período de tiempo, pero la piratería desenfrenada frente a la costa somalí ha impedido a los investigadores aventurarse cerca de él o colocar instrumentos en el océano para observarlo.

Y debido a que el Remolino es tan grande, no se comporta como lo hacen los remolinos más pequeños, y los científicos tienen dificultades para definir sus límites. Como resultado, Los científicos no comprenden completamente cómo varía el Remolino de un año a otro o exactamente cuándo se forma y cuándo desaparece.

Los investigadores han recurrido recientemente a los satélites para ver si pueden monitorear el Remolino desde lejos. En el nuevo estudio, Melzer y sus colegas desarrollaron una nueva forma de utilizar las mediciones satelitales del nivel del mar para definir mejor los límites del Gran Remolino y rastrearlo a lo largo del tiempo. El centro del Gran Remolino en realidad se eleva más alto que el nivel del mar y las corrientes giran alrededor de esta "colina" de agua.

Los investigadores analizaron los datos satelitales del nivel del mar de 1993 a 2015 para comprender cómo cambia el Remolino de un año a otro y cómo se ve en diferentes condiciones climáticas.

Descubrieron que el Gran Remolino es más grande de lo que se pensaba. El tamaño promedio del Whirl durante esos 23 años fue 275, 000 kilómetros cuadrados (106, 000 millas cuadradas), haciéndolo más grande que el estado de Colorado.

También descubrieron que hay mucha variabilidad en cuanto a cuándo se forma el Gran Remolino y cuánto dura. Pero en promedio tiene una duración de 198 días, seis meses y medio, considerablemente más que las estimaciones anteriores de 166 y 140 días.

La gran cantidad de inercia que genera mantiene al Whirl girando mucho más allá del final oficial de la temporada de monzones en septiembre. Los investigadores encontraron que Whirl persiste hasta noviembre e incluso diciembre, y hubo tres años:2000, 2005, y 2010, cuando persistió en el nuevo año. Lo más que duró fue de 256 días, más de ocho meses, en 1997.

Los investigadores aún no han encontrado un patrón en el Gran Remolino que pueda ayudarlos a predecir el monzón indio. Pero también esperan aplicar su método para rastrear remolinos en otras áreas. Remolinos en el Golfo de México, por ejemplo, tienen corrientes muy fuertes que podrían afectar las operaciones de perforación petrolera en el área.