Previamente, Los científicos han sugerido que el riego agrícola afecta el clima medio en varias regiones del mundo. La nueva evidencia ahora muestra que esta influencia de enfriamiento es aún más pronunciada cuando se trata de extremos climáticos.

El riego es una práctica esencial para sustentar la producción mundial de alimentos y muchas economías regionales. Aunque representa solo alrededor del 2% de la superficie terrestre mundial, las tierras de regadío representan más del 40% de la producción mundial de alimentos. Para satisfacer la creciente demanda de alimentos, las cantidades de riego han aumentado rápidamente a lo largo del último siglo, con volúmenes totales estimados que aumentan de alrededor de 500 km ³ por año a principios del siglo XX a 2, 200–3, 000 km ³ por año alrededor de 2000.

Impactos del riego en el clima

Además de mejorar los rendimientos agrícolas, el riego también afecta el clima. La práctica generalmente conduce al enfriamiento, pero el efecto es local y generalmente muy pequeño. Este enfriamiento ocurre porque la energía solar que llega a un campo irrigado evapora el agua en lugar de calentar el aire por encima de ese campo. Además de afectar la temperatura, el riego también puede cambiar los patrones de lluvia. En India, por ejemplo, Se cree que el riego conduce a una reducción de las precipitaciones. Sin embargo, hasta ahora se desconocía cómo esta práctica influye en los extremos climáticos.

En un nuevo estudio que combinó los esfuerzos de investigadores de ETH Zurich y la Vrije Universiteit Brussel, Bélgica, pudimos cuantificar este impacto. En colaboración con el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder, Colorado, Realizamos una serie de simulaciones climáticas con un modelo informático avanzado. Encontramos que el riego tiene un gran impacto en las temperaturas extremas, con un efecto de enfriamiento particularmente fuerte durante el día más caluroso del año (−0,78 Kelvin en promedio sobre tierras de regadío, ver figura).

Cortando el extremo

Hay dos razones por las que el riego ejerce una influencia más fuerte en los extremos que en el clima medio. Para comenzar, los agricultores riegan principalmente cuando hace calor y está seco, así que obviamente los efectos durante estos períodos serán mayores. La segunda razón es más sutil:las regiones del mundo donde los humanos irrigan son típicamente aquellas donde las fluctuaciones de temperatura son muy sensibles a la cantidad de agua en el suelo. Estas regiones no son ni secas ni húmedas, pero en algún punto intermedio (las llamadas regiones "de transición"). La adición sistemática de agua al suelo a través del riego hace que estas regiones sean menos propensas a los caprichos del clima.

¿Enmascarando las tendencias de calentamiento regional?

Nuestros resultados indican que el impacto del riego en los extremos climáticos es mucho más pronunciado que su influencia en el clima medio. Esto es muy relevante para comprender los efectos climáticos pasados ​​y futuros del riego. sobre todo porque la mayoría de las investigaciones realizadas hasta la fecha se han centrado únicamente en la influencia sobre el clima medio. La fuerte respuesta también sugiere que el riego puede haber enmascarado las tendencias de calentamiento por temperaturas extremas en algunas regiones del mundo. Por tanto, el siguiente paso de la investigación consiste en verificar si el enfriamiento inducido por el riego ha compensado el calentamiento inducido por el CO2.

Regar el mundo frente a la escasez de agua

¿Deberíamos entonces empezar a regar todo el mundo para reducir las consecuencias negativas del calentamiento global? Aunque esta idea puede parecer atractiva desde una perspectiva climática, lo más probable es que no tengamos suficiente agua disponible para eso. En India, El riego se necesita principalmente durante los meses cálidos y secos de primavera. Durante esta época del año, los ríos son alimentados por agua de deshielo del Himalaya y hay algo de agua disponible para riego. Pero en el Mediterráneo el riego es más necesario durante los calurosos meses de verano, y esta es, por supuesto, también la época del año en que los ríos están casi secos. Ya hoy necesitamos cinco veces más agua para riego en el Mediterráneo que la disponible en los ríos (según nuestras simulaciones).

A medida que el Mediterráneo continúa secándose, tendremos aún menos agua disponible en el futuro. En tal escenario, donde ni siquiera podemos sostener las tasas de riego actuales, es posible que incluso veamos un calentamiento acelerado.