Un ecologista de NUS ha descubierto por qué, paradójicamente, los corales no siempre reciben algas simbióticas de sus padres, aunque es probable que estos simbiontes se adapten bien al medio ambiente.

Los corales tienen una relación estrecha y mutualista con simbiontes de microalgas (organismos que están muy estrechamente asociados con otro, generalmente un organismo más grande), que se conocen como zooxantelas. Las zooxantelas proporcionan alimento a los corales a cambio del alojamiento y los nutrientes ofrecidos por el coral anfitrión. La teoría sugiere que los corales deberían transmitir estos simbiontes directamente a su descendencia, en lugar de que comiencen con una pizarra limpia y adquieran simbiontes del medio ambiente. Esto se debe a que es probable que los simbiontes presentes en los padres ya estén adaptados al entorno y, por lo tanto, sean ventajosos para su descendencia. Sin embargo, muchos organismos, incluyendo la mayoría de los corales, no pase simbiontes directamente a su descendencia. A menudo, su descendencia debe obtener los simbiontes del medio ambiente durante su etapa de desarrollo.

Junto con científicos de la Universidad James Cook y la Institución Smithsonian, Prof HUANG Danwei del Departamento de Ciencias Biológicas, NUS, y el Dr. Aaron HARTMANN de la Universidad Estatal de San Diego han descubierto que el modo de reproducción de las especies de coral determina si los corales adquieren sus simbiontes de sus padres o del medio ambiente. La mayoría de los corales que crían a sus crías les pasan sus simbiontes. Aquellos que transmiten sus gametos para la fertilización a menudo no lo hacen. Este hallazgo se obtuvo al estudiar su evolución durante millones de años.

"Las crías que se transmiten a la columna de agua a menudo se dispersan a grandes distancias y son fertilizadas en la superficie del mar, donde las altas temperaturas y la luz pueden dañar la relación simbiótica. Por lo tanto, al renunciar a las zooxantelas parentales a pesar de su necesidad más adelante en la vida, las larvas de coral pueden sobrevivir mejor e incluso adquirir simbiontes que se han adaptado a su nuevo entorno, ", dijo el profesor Huang.

Sus hallazgos ayudan a explicar por qué la mayoría de los corales adquieren simbiontes del medio ambiente. y avanzar en la comprensión general de cómo este mutualismo crítico ha beneficiado a los arrecifes de coral. Esto es importante para los esfuerzos de conservación de los arrecifes porque el calentamiento de los mares ha provocado la pérdida de estos simbiontes y la muerte de los corales. El conocimiento de cómo se mantienen estas relaciones entre generaciones permite priorizar y restaurar las especies que tienen más probabilidades de obtener simbiontes que se adaptan mejor a un entorno de arrecife específico.