Donde el salmón corre abundantemente, cualquier oso residente tiende a vivir alto en el cerdo. Los osos pardos que habitan en los ecosistemas de salmón se hacen más grandes, crían más jóvenes y viven en densidades más altas que sus contrapartes en otros lugares, mientras que los osos negros estadounidenses también prosperan donde el salmón de desove proporciona pulsos de energía confiables y abundantes. Y el entusiasmo de los osos por comer salmón reverbera ecológicamente: la dispersión de los cadáveres de peces parcialmente comidos y el excremento a pescado que los osos dejan en los bosques a lo largo de las corrientes de desove proporciona un aporte significativo de nutrientes al ecosistema terrestre. Pero, ¿qué otro tipo de efectos ecológicos resultan de las mayores densidades de osos que soportan los salmones?

Esa es una pregunta que fue respondida en parte por un nuevo estudio del sureste de Alaska, que analizó la influencia de una población de osos densa y potenciada por el salmón. en la comunidad local de plantas. Aquí, los osos pardos y negros resultan ser dispersores de semillas mucho más significativos para uno de los arbustos definitorios del área que las aves, que anteriormente se consideraban como esparcidoras primarias de semillas.
Preparando la escena

El El estudio, dirigido por dos investigadores de la Universidad Estatal de Oregón y publicado en Ecosphere
en enero de 2018, se realizó en un bosque de abetos de abeto cerca del lago Chilkat y el río Klehini, salpicado de salmón, a unos 48 kilómetros al norte de la ciudad de Haines. Alaska Los investigadores optaron por analizar la dispersión de semillas enfocándose en la planta predominante del sotobosque del ecosistema: el club del diablo, un arbusto nudoso que puede alcanzar alturas de 10 pies, blandir las hojas en forma de arce mejor que un pie de ancho y se asquea con púas en ambos tallos y follaje. A pesar de esta impresionante armadura, las bayas del club del diablo son un alimento preciado tanto para osos como para aves.

Los osos pardos y negros estadounidenses coexisten aquí en el sureste de Alaska, como alguna vez lo hicieron en la selva tropical templada del noroeste de América del Norte, y fueron junto con los pájaros cantores. Las criaturas que comen bayas que los investigadores vigilaron en los veranos de 2014 y 2015.

En el área de estudio, el club del diablo madura a fines de julio y agosto, mientras que el salmón local alcanzó su punto máximo alrededor del 19 de agosto. Los investigadores entrenaron Cámaras de video con sensor de movimiento en matorrales del club del diablo en el área de estudio para capturar imágenes de frugívoros locales (también conocidos como comedores de frutas) y para monitorear el horario, o la fenología, de la maduración de las bayas. También tomaron muestras de tallos de bayas alimentados por osos para recolectar ADN de la saliva con el propósito de distinguir entre las dos especies, así como entre osos machos (jabalíes) y hembras (cerdas).

El rendimiento relativo de los osos y los pájaros en el roce de bayas

Varios tipos de tordo: Swainson, ermitaño y tordos variados, así como el petirrojo estadounidense, se alimentaron de bayas del club del diablo en el sitio de estudio, pero en nada como los niveles de los osos pardos y negros. Los científicos estimaron que los osos consumieron más de 16,000 de las bayas monitoreadas del club del diablo durante las dos temporadas de fructificación del estudio, mientras que las aves probablemente comieron apenas 700 toneladas, sin competencia. Los osos casi inhalan los racimos de bayas en forma de cono, mientras que los empujes arrancan algunas bayas por visita.

Los investigadores estiman que los osos negros y marrones pueden ingerir unas 100,000 bayas en una hora de masticación concentrada y, colectivamente, propagarse alrededor de 200,000 semillas del club del diablo por kilómetro cuadrado por hora. Esas semillas permanecen viables después de pasar a través del intestino del oso y pueden beneficiarse de la fertilización natural del excremento en el que están depositadas. También hay una vía de dispersión secundaria en el trabajo: los roedores tienden a acumular y enterrar las semillas que roban del excremento del oso, que disemina las semillas más ampliamente todavía.

"El club del diablo es extremadamente abundante en el norte del sureste de Alaska, por lo que no parecía plausible que las aves estuvieran dispersando toda esta fruta", Taal Levi de OSU, coautor del estudiar con Laurie Harrer, dijo en un comunicado de prensa. “Los osos son esencialmente como granjeros. Al plantar semillas en todas partes, promueven una comunidad de vegetación que las alimenta ”.

Los investigadores también descubrieron que, incluso con todo este festín frugívoro, la mayoría de las bayas del club del diablo no se comieron al final de Esto sugiere que los osos y las aves no están realmente compitiendo por el recurso, y que los servicios sustanciales de dispersión de semillas que prestan los osos probablemente no sean reemplazados fácilmente por otro animal que coma bayas.

Patrones entretejidos de osos, bayas y salmón

El hecho de que eclipse a las aves como esparcidoras de semillas es solo una parte de la historia. Los osos pardos aparentemente consumen más bayas y, por lo tanto, dispersan más semillas que los osos negros. Las dos especies también se alimentaron principalmente de bayas en diferentes intervalos de la temporada de fructificación: los osos pardos comenzaron a finales de julio y se retiraron gradualmente después de mediados de agosto, que es cuando los osos negros comenzaron a comer bayas. Cuando comienza la carrera del salmón, los osos pardos parecen pasar a pescar, mientras que los osos negros, excluidos de la generosidad aleteada por los osos marrones más grandes y competitivos, luego pasan a los parches del club del diablo.

El resultado final es un período extendido de dispersión de semillas de osos cuando el club del diablo madura, con los osos pardos cumpliendo el papel seguido primero por los osos negros cuando el salmón en desove ocupa las energías del primero.

Las Implicaciones

Históricamente, el salmón se alimentó con osos pardos en grandes extensiones del hemisferio norte, así como algunas poblaciones de oso negro estadounidense. Los grandes descensos tanto en las poblaciones de salmón como en las poblaciones de osos significan que tales "ecosistemas de osos salmones", como los llaman Harrer y Levi, son un fenómeno más raro en estos días, principalmente restringido a la cuenca del Pacífico norte del noreste de Eurasia y el noroeste de América del Norte.

Este estudio sugiere que la pérdida de osos, salmones o ambos podría afectar a las comunidades de vegetación de una manera que los ecólogos nunca antes habían apreciado por completo. Quitar un animal que pueda esparcir un par de cientos de miles de semillas en un kilómetro cuadrado por hora probablemente tendrá un efecto en la planta en cuestión. Lo mismo ocurriría con la eliminación de salmón de la ecuación, dada la disminución resultante en la densidad del oso, y la disminución asociada en la dispersión de semillas, que probablemente seguirá.