En los últimos años me he convertido en un experto académico en "lodos de depuradora":el residuo, mezcla semisólida de excrementos cargados de microorganismos que quedan en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Cada año, solo el Reino Unido produce aproximadamente 1,4 millones de toneladas de este material. Aproximadamente el 80% se distribuye en campos como abono, pero esto todavía nos deja con dolor de cabeza, ¿qué hacemos con el resto?

A pesar del reconocimiento generalizado de que se necesita un plan de gestión adecuado, hay un obstáculo importante que aún debe superarse. El lodo es casi inútil, en términos de valor monetario, y las empresas de alcantarillado a veces luchan incluso para regalarlo.

Una gran parte del problema es que los lodos de depuradora de diferentes plantas de tratamiento pueden tener valores de nutrientes tremendamente diferentes. No tener un producto con características consistentes socava significativamente su valor, especialmente para la agricultura, ya que los agricultores nunca pueden estar seguros de qué es lo que realmente están comprando.

Otro problema es que cuando se compara con la competencia, en realidad es bastante pobre como fertilizante. Tanto el desperdicio de alimentos como el estiércol de los animales de granja sirven mucho mejor para este propósito y contienen menos contaminantes que pueden ingresar a la cadena alimentaria.

Entonces, ¿Qué debemos hacer con el lodo? Después de todo, Tenemos que hacer algo.

En muchos casos en Europa, las empresas de servicios de agua simplemente pagan por la eliminación final o la regalan a los agricultores, un costo que sin duda se transfiere a los clientes de los agricultores. Incluso en los casos en que las empresas de servicios públicos logran vender realmente los lodos de depuradora tratados, lo hacen a un precio mínimo de entre £ 1 y £ 2 por tonelada. Ese es un rendimiento muy bajo si se considera que el costo de procesar una tonelada de lodo seco puede ser de £ 200 o más.

¡Déjalo arder!

¿Qué tal quemarlo entonces? No es muy ecológico, seguro, pero ¿podría ser una solución? La quema de materias primas como los lodos de depuradora da como resultado la producción de energía que se mide en calorías. Cuantas más calorías, más energía se produce.

Bien, incluso el lodo "deshidratado" contiene aproximadamente un 75% de agua, lo que significa que se requiere energía para evaporarlo. E incluso una vez que se seca 1 kg de lodo seco contiene solo 3, 300 kilocalorías (kcal) de energía - mucho menos que las 4, 500 kcal encontradas en 1 kg de desperdicio de alimentos, o incluso el 8, 300 kcal se encuentran en 1 kg de neumáticos de automóvil. Como consecuencia, la incineración no es una opción atractiva para los lodos de depuradora.

Afortunadamente, sin embargo, cuando miramos el lodo como la suma de sus partes, la imagen se vuelve un poco más optimista.

Alrededor del 2 al 4% de los lodos contienen fósforo, de la cual la estruvita, la sustancia de la que están hechos los cálculos renales, puede recuperarse y venderse por hasta 300 libras esterlinas la tonelada para su uso como fertilizante. El carbonato de calcio también se encuentra en cantidades significativas.

La celulosa contenida en el papel higiénico tirado también es recuperable para quienes tengan la voluntad de recuperarla, como es el contenido orgánico de las aguas residuales que se pueden recuperar como bioplástico, una valiosa alternativa a la convencional, plásticos derivados del petróleo. Ambos son costosos de extraer, sin embargo.

Regular la competencia

La adopción de tecnología de extracción también podría verse favorecida por límites cada vez más estrictos sobre el uso de fósforo en fertilizantes. De hecho, una propuesta reciente de la UE para regular los fertilizantes incluía estiércol y desperdicios de alimentos recolectados en la fuente, pero excluido el compost derivado de lodos. Los lodos de depuradora contienen fósforo, principalmente de detergentes utilizados para lavar ropa y platos. Este fósforo es mucho más valioso que los lodos y eventualmente podría usarse en la agricultura.

Por tanto, ¿podríamos estar a punto de presenciar el nacimiento de una industria de lodos en auge? ¿Podrían las plantas de tratamiento de aguas residuales convertirse en productoras de oro marrón?

Quizás. Tal vez no. Actualmente hay una gran cantidad de directivas, códigos de práctica, protocolos de calidad, especificaciones y esquemas de garantía disponibles públicamente que cubran los diferentes aspectos de los lodos, cada uno de los cuales agrega una capa adicional a un marco legislativo ya complejo. Tal complejidad es un factor de disuasión para los inversores y dificulta la captación de nuevos jugadores.

Sin embargo, hay suficiente valor en los lodos que, con la voluntad y el esfuerzo adecuados, podemos empezar a darle un uso realmente positivo.

Si bien a pocas personas les gusta pensar en lo que sucede después de que sacamos el agua, averiguar qué hacer con los residuos es de gran importancia. Necesitamos encontrar la mejor manera de extraer el valor de los lodos, porque en este momento, literalmente, se tira por el inodoro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.