La tendencia de que las tortugas marinas verdes se conviertan en hembras en un 99 por ciento tiene graves implicaciones para la población y también para la Gran Barrera de Coral. el arrecife de coral más grande del mundo. Philippe Bourseiller / Getty Images

Australia 1, 200 millas (2, 000 kilómetros) La Gran Barrera de Coral es un enorme experimento de cambio climático que no está ocurriendo en el aislamiento seguro de un laboratorio. En lugar de, Las cálidas aguas de la costa este del continente tienen un profundo efecto en el mundo real sobre miles de millas de coral. así como los animales que allí habitan. Por décadas, Los científicos han sospechado que el aumento de la temperatura de los océanos afectaría la proporción de sexos en ciertos animales, y una nueva investigación muestra eso exactamente lo que le está sucediendo a la tortuga verde del Pacífico.

En la mayoría de las criaturas de la Tierra, el género se determina durante el proceso de fertilización. Eso no es cierto para animales como las tortugas, cocodrilos y caimanes, que se basan en un concepto llamado determinación sexual dependiente de la temperatura (o TDS) para dictar el sexo de su descendencia. En el caso de las tortugas, el calentamiento de las aguas y las arenas está alterando el proceso de TDS.

Durante la temporada de cría, las tortugas caen a tierra y entierran sus huevos en la arena. La temperatura de esa arena determina si las crías de tortuga terminarán con aletas azules o rosas, hablando en sentido figurado. Si la temperatura de incubación es inferior a 81,86 grados Fahrenheit (29,7 grados Celsius), las pequeñas tortugas nacerán como machos; por encima de 87,8 grados F (31 C), los bebés serán hembras.

Para ver cómo las variaciones de temperatura pueden afectar a las poblaciones de tortugas, Los científicos compararon las proporciones de sexos de las tortugas cerca de múltiples áreas de reproducción cerca de la Gran Barrera de Coral. Utilizaron análisis de sangre y laparoscopia para determinar el sexo de estos animales, que puede crecer hasta casi 500 libras (227 kilogramos), con un diámetro de caparazón de 4 pies (1,22 metros).

En el borde sur del arrecife, cerca de Brisbane, las temperaturas del agua son más frías, y las tortugas hembras superan en número a los machos en una proporción de 2 a 1 (alrededor del 65-69 por ciento de hembras). Sin embargo, alrededor de 1, 200 millas al norte, en la colonia de tortugas marinas más grande y crítica del Océano Pacífico, Las temperaturas más cálidas del mar y del aire están teniendo un efecto dramático:el 99 por ciento de las crías son hembras.

Aunque cada macho puede aparearse con más de una hembra durante la temporada de reproducción, un desequilibrio severo en la proporción de sexos no es un buen augurio para especies sensibles a la temperatura como las tortugas marinas. Es más, una vez que la arena de incubación se calienta demasiado, Mata directamente al organismo en desarrollo, amenazando aún más las poblaciones de tortugas.

"Nuestro estudio destaca la necesidad de estrategias de gestión inmediata destinadas a reducir las temperaturas de incubación en colonias clave para aumentar la capacidad de las poblaciones locales de tortugas para adaptarse al entorno cambiante y evitar un colapso de la población, o incluso la extinción, ", escriben los investigadores. El estudio fue publicado en enero de 2018 en la revista Cell Biology.

Ahora eso es alarmante

Se ha informado de un problema similar en las tortugas bobas en las playas de Florida. Desde 2012, Los científicos han notado un fuerte sesgo hacia las tortugas hembras; en algunos casos, hasta el 95 por ciento.