Huracán María cerca de la intensidad máxima, avanzando hacia el norte hacia Puerto Rico, el 19 de septiembre 2017. Crédito:Laboratorio de Investigaciones Navales / NOAA.
El huracán María dejó caer más lluvia sobre Puerto Rico que cualquier tormenta que haya azotado la isla desde 1956, una hazaña debida principalmente a los efectos del calentamiento climático causado por el hombre, nuevos hallazgos de investigación.
Un nuevo estudio que analiza la historia de huracanes de Puerto Rico encuentra que María de 2017 tuvo la precipitación promedio más alta de las 129 tormentas que azotaron la isla en los últimos 60 años. Es casi cinco veces más probable que se forme una tormenta de la magnitud de María ahora que durante la década de 1950, un aumento debido en gran parte a los efectos del calentamiento inducido por el hombre, según los autores del estudio.
"Lo que encontramos fue que la magnitud de la precipitación máxima de María es mucho más probable en el clima de 2017 cuando sucedió en comparación con el comienzo del récord en 1950, "dijo David Keellings, un geógrafo de la Universidad de Alabama en Tuscaloosa y autor principal del nuevo estudio en la revista de AGU Cartas de investigación geofísica .
Estudios anteriores han atribuido la precipitación récord del huracán Harvey al cambio climático, pero nadie había mirado todavía en profundidad la lluvia de María, que golpeó a Puerto Rico menos de un mes después de que Harvey devastó Houston y la Costa del Golfo. Las lluvias extremas durante ambas tormentas causaron inundaciones sin precedentes que los colocaron entre los tres huracanes más costosos registrados (el otro fue el huracán Katrina en 2005).
El nuevo estudio se suma al creciente cuerpo de evidencia de que el calentamiento causado por los humanos está haciendo que los eventos climáticos extremos como estos sean más comunes. según los autores.
Comparación de luces nocturnas en Puerto Rico antes (arriba) y después (abajo) del huracán María. Crédito:NOAA.
"Algunas cosas que están cambiando a largo plazo están asociadas con el cambio climático, como el calentamiento de la atmósfera, aumento de la temperatura de la superficie del mar, y más humedad disponible en la atmósfera; juntos, hacen que algo parecido a María sea más probable en términos de la magnitud de las precipitaciones, "Dijo Keellings.
Construyendo una historia de lluvia
José Javier Hernández Ayala, investigador del clima en la Universidad Estatal de Sonoma en California y coautor del nuevo estudio, es originario de Puerto Rico y su familia fue directamente afectada por el huracán María. Después de la tormenta, Hernández Ayala decidió asociarse con Keellings para ver cuán inusual era María en comparación con las tormentas anteriores que han azotado la isla.
Los investigadores analizaron las lluvias de los 129 huracanes que azotaron a Puerto Rico desde 1956, el primer año con registros en los que pudieran confiar. Descubrieron que el huracán María produjo la mayor precipitación diaria máxima de esas 129 tormentas:la friolera de 1, 029 milímetros (41 pulgadas) de lluvia. Eso coloca a María entre los 10 huracanes más húmedos que jamás hayan golpeado territorio de los Estados Unidos.
"María es más extrema en sus precipitaciones que cualquier otra cosa que la isla haya visto, Keellings dijo. "Simplemente no esperaba que fuera a ser mucho más que cualquier otra cosa que haya sucedido en los últimos 60 años".
Bucle de satélite infrarrojo de María pasando al este de la República Dominicana el 21 de septiembre, después de salir de Puerto Rico. Crédito:NOAA.
Keellings y Hernández Ayala también querían saber si la lluvia extrema de María fue el resultado de la variabilidad climática natural o de tendencias a más largo plazo como el calentamiento inducido por el hombre. Para hacerlo analizaron la probabilidad de que ocurriera un evento como el de María en la década de 1950 frente a la actual.
Descubrieron que un evento extremo como el de María tenía 4,85 veces más probabilidades de ocurrir en el clima de 2017 que en 1956. y ese cambio en la probabilidad no se puede explicar por los ciclos climáticos naturales.
Al comienzo del registro de observación en la década de 1950, era probable que una tormenta como María dejara caer tanta lluvia una vez cada 300 años. Pero en 2017, esa probabilidad se redujo a aproximadamente una vez cada 100 años, según el estudio.
"Debido al cambio climático antropogénico, ahora es mucho más probable que tengamos estos huracanes que arrojan enormes cantidades de precipitación, "Dijo Keellings.
Los hallazgos muestran que la influencia humana en las precipitaciones de los huracanes ya ha comenzado a ser evidente, según Michael Wehner, un científico del clima en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California, que no estaba conectado al nuevo estudio. Debido a que gran parte del daño de María se debió a las inundaciones causadas por la gran cantidad de lluvia, Es seguro decir que parte de esos daños se vieron agravados por el cambio climático, Dijo Wehner.
"Las precipitaciones extremas durante los ciclones tropicales han aumentado debido al cambio climático, ", dijo." No todas las tormentas tienen una gran cantidad de inundaciones tierra adentro, de las inundaciones de agua dulce. Pero de los que lo hacen las inundaciones se incrementan en cierta medida por el cambio climático ".
