En 2015, un fluorotensioactivo conocido por el nombre comercial "GenX" apareció en los titulares cuando los investigadores lo descubrieron y compuestos relacionados en el río Cape Fear de Carolina del Norte, fuente de agua potable para muchos vecinos de la zona. Ahora, los investigadores informan en la revista de ACS Ciencia y tecnología ambiental que han detectado las mismas sustancias perfluoradas y polifluoroalquilo (PFAS) en el río, así como algunos nuevos, pero sus niveles generales están disminuyendo.

Los PFAS se incorporan en una variedad de productos manufacturados, incluido el envasado de alimentos, tejidos resistentes a las manchas y superficies antiadherentes. Primeras versiones de PFAS, tales como perfluorooctanosulfonato (PFOS) y ácido perfluorooctanoico (PFOA), se utilizaron ampliamente hasta que surgieron preocupaciones sobre su persistencia en el medio ambiente y su posible toxicidad. Los compuestos se eliminaron gradualmente, y los fabricantes ahora usan PFAS más nuevos, como GenX y compuestos relacionados, muchos de los cuales son patentados y tienen propiedades toxicológicas inciertas. Para confirmar sus hallazgos anteriores, Mark Strynar, uno de los investigadores de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Que detectó GenX en el río Cape Fear en 2015, y James McCord querían volver a probar el río para detectar PFAS.

Se recolectaron muestras de agua superficial desde mayo de 2017 hasta febrero de 2018, y Strynar y McCord los analizaron utilizando espectrometría de masas de alta resolución no dirigida. Aguas arriba de una planta fluoroquímica, detectaron 10 de los compuestos PFAS más antiguos, como PFOA y PFOS, que persisten en el medio ambiente durante muchos años. Pero aguas abajo de la planta, encontraron 58 PFAS, incluyendo algunos compuestos nuevos que no habían sido identificados previamente. La abundancia total de PFAS disminuyó en aproximadamente dos órdenes de magnitud durante el período de estudio de nueve meses, coincidiendo con que la empresa comenzó a disponer de sus aguas residuales fluoroquímicas en un pozo de inyección profundo, en lugar del río.