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Hace veinticinco años Los Ángeles experimentó un apagón masivo debido a un terremoto. Toda la ciudad quedó sumida en la oscuridad. El servicio de llamadas de emergencia, 911, se inundó con residentes aterrorizados que informaron "una nube plateada gigante, "estaba envolviendo el cielo. Desconocido para quienes llamaban, estaban viendo la Vía Láctea, la galaxia que contiene nuestro sistema solar, en el cielo nocturno por primera vez. Algunos de estos habitantes de la ciudad nunca antes habían experimentado un cielo sin contaminación lumínica.
La contaminación lumínica es la luz excesiva y molesta que producen los seres humanos durante la noche. Esta luz proviene de fuentes artificiales, principalmente electricidad de las casas, oficinas Lámparas de la calle, vallas publicitarias o faros de automóviles. Hay dos tipos principales de contaminación lumínica:fuente puntual, que es luz directamente de una fuente, y resplandor del cielo, el efecto combinado y acumulado de la iluminación de fuente puntual que se esparce por la atmósfera. Este es el ligero resplandor que se puede ver en el horizonte si se mira hacia una ciudad desde una zona rural.
Casi una cuarta parte de la superficie terrestre mundial se encuentra ahora bajo cielos contaminados por la luz. Y el 80% de la población mundial vive ahora bajo cielos tan contaminados por la luz, lo que significa que un tercio de la humanidad ya no puede ver la Vía Láctea.
La introducción de luz artificial por la noche se ha producido en un universo, es decir, De hecho, extremadamente oscuro. Aparte del suave resplandor de la luz celestial, Es una negligencia de nuestra parte olvidar que la mitad de la tierra siempre estuvo, en cualquier momento, en la más absoluta oscuridad. Solo experimentamos la luz del sol a diario debido a la virtud aleatoria de estar cerca de una estrella. Eso significa que en escalas de tiempo evolutivas, Vida en la Tierra, y los humanos también, se han adaptado a ciclos constantes y regulares día-noche.
Muchas especies utilizan estos ciclos de luz solar, y ciclos de luz de luna, para cronometrar su comportamiento, patrones de actividad y sueño, así como cuándo aparearse y cuándo alimentarse. Pero ahora, la cobertura espacial de la contaminación lumínica es grande, y su intensidad va en aumento.
Pero hay un problema mayor:existe una creciente evidencia de que el aumento de la iluminación tiene una variedad de efectos negativos.
El lado malo de la iluminación
La iluminación afecta negativamente al medio ambiente, ya que interrumpe los ciclos de luz natural a los que se dan señales de las especies. Estos incluyen cambios en la partición del tiempo, como cantar, actividad y forrajeo en animales, o alterar la salud individual.
Y hay cada vez más pruebas de que la iluminación tiene efectos negativos en la salud humana. La melatonina es la hormona que regula los patrones de sueño humanos y se expresa bajo la luz. Los cambios en los regímenes de luz que se alejan de los ciclos de día y noche causados por la contaminación lumínica significan que puede interrumpir la expresión natural de esta hormona vital. Esto se ha relacionado con la obesidad, reducción de la calidad del sueño y deterioro de la memoria.
Debido a que la melatonina es un antioxidante que puede eliminar los radicales libres, la alteración de su expresión por la luz artificial puede aumentar el riesgo de cáncer. La interrupción de los ciclos de luz natural es particularmente aguda con las luces LED (diodo emisor de luz) más nuevas, que se están adoptando cada vez más a nivel mundial por sus beneficios de eficiencia energética. Todavía, hay poca consideración de sus consecuencias negativas para la salud.
Manejando el problema
Una revisión reciente en Science ha descrito cinco estrategias clave para reducir la iluminación a nivel mundial, lo que no necesariamente comprometerá sus beneficios. Son:
Se requiere investigación africana
Dada la extensión y gravedad de las consecuencias, la escasez de investigaciones sobre contaminación lumínica en África es un descuido sorprendente. África sigue siendo uno de los continentes menos contaminados por luz, pero esto está cambiando rápidamente con la expansión de la infraestructura de iluminación, que está estrechamente relacionado con el desarrollo económico. Esto es especialmente cierto para las áreas rurales que pueden tener cada vez más acceso a redes eléctricas y luces LED.
El reciente atlas global de resplandor celeste artificial no realizó ninguna medición terrestre en África (ni en América del Sur ni en la mayor parte de Asia), y sirve como un ejemplo de cuán desesperadamente se requiere una comprensión más sólida y generalizada de sus impactos.
La contaminación lumínica es un motor de cambio global pernicioso y cada vez más comprendido. Si bien muchos africanos todavía pueden ver la Vía Láctea, la expansión de la infraestructura de iluminación es inminente. Al igual que con otros impulsores del cambio global, el continente se encuentra en una coyuntura importante para asegurar que su trayectoria económica no comprometa su salud humana y ambiental. Aún queda por decidir cuál es la mejor manera de hacerlo para la contaminación lumínica.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
