La inseguridad hídrica es una piedra de toque para 2018. Nuestro planeta no se está quedando sin agua, pero varios tipos de mala gestión han provocado crisis hídricas locales en todo el planeta, amenazando directamente a millones de personas.

Asegurar la calidad del agua requiere pruebas periódicas, protección de la fuente de agua, monitoreo y reparación de sistemas de distribución, plantas de tratamiento y otra infraestructura, y desarrollar la capacidad de reciclar agua y desalinizar el agua salada. Estas actividades requieren muchos tipos de especialistas. Pero también pueden beneficiarse de la participación directa de ciudadanos comprometidos, quienes también pueden beneficiarse de involucrarse en este trabajo.

La mayor parte de mi carrera se ha centrado en las ciencias y la tecnología de la información. Durante los últimos 40 años, He investigado casos en los que las personas dominaban creativamente la información y la tecnología que estaban mal diseñadas en relación con sus necesidades, o tecnología aplicada a problemas para los que no fue diseñada originalmente, como fortalecer el patrimonio local, gobernanza comunitaria o aprendizaje colaborativo. He aprendido que hacer que la tecnología sea efectiva a menudo requiere el compromiso creativo de todos los afectados por ella.

Los informes contemporáneos sobre sistemas de agua defectuosos tienden a pasar por alto los roles críticos que los ciudadanos pueden desempeñar para abordar los desafíos ambientales a nivel local. Los sistemas de agua son interacciones entre humanos y tecnología. Los voluntarios comprometidos e informados que están comprometidos con la protección de la calidad del agua son tan críticos para un sistema de agua exitoso como las bombas y los filtros.

Asumir la responsabilidad de los sistemas de agua

En el curso de un proyecto de investigación sobre colaboraciones sanitarias iniciadas por ciudadanos, Aprendí que la gente de mi propia comunidad en el centro de Pensilvania estaba profundamente involucrada en el monitoreo de la calidad del agua local. Muchos estadounidenses probablemente piensan en esto como un trabajo para agencias gubernamentales estatales o locales. Pero también puede ser una actividad de participación comunitaria, muy parecido a trabajar en un banco de alimentos, conduciendo para Meals on Wheels o construyendo hogares con Habitat for Humanity.

Esto no significa que el trabajo tenga menos que ver con la protección del medio ambiente. Bastante, incorpora la protección ambiental en el núcleo del trabajo comunitario hiperlocal:las acciones que las personas toman a nivel local para fortalecer sus comunidades.

Aproximadamente 100, 000 personas viven en la cuenca de Spring Creek en el centro de Pensilvania. Spring Creek es una pesquería de truchas muy conocida, pero la región enfrenta desafíos constantes en la calidad del agua, incluida la escorrentía agrícola, limo de aguas pluviales y especies invasoras. También tiene fuentes de contaminación heredadas, incluyendo minas abandonadas de arcilla y carbón y una planta química que fue un sitio Superfund en la década de 1980. Los desafíos futuros incluyen una amenaza de escorrentía de la perforación de gas de Marcellus Shale.

Varias docenas de grupos locales, incluidas organizaciones sin fines de lucro, entidades municipales y autoridades regionales de agua y alcantarillado:llevan a cabo una amplia variedad de programas de análisis de la calidad del agua. Cada grupo recopila y organiza sus propios conjuntos de datos, pero también se coordinan a través de membresías superpuestas, arreglos para compartir equipo, espacio, financiación y datos, e iniciativas que involucran múltiples municipios y distritos, que los grupos a veces crean ellos mismos.

El monitoreo ciudadano del agua conecta a las comunidades

Aunque estos grupos tienen solo unos pocos cientos de miembros en total, participan en muchas actividades. Asesoran a los municipios y al público sobre cuestiones de cuencas hidrográficas, como propuestas de desarrollo. También coordinan la planificación entre ciudades, llevar a cabo programas de divulgación en las escuelas públicas, observar y recolectar muestras en sitios de campo, e interactuar con laboratorios de pruebas y agencias gubernamentales.

Algunos grupos han desarrollado conjuntos de datos y análisis que son seleccionados y publicados en línea o disponibles a pedido. También han elaborado un atlas de cuencas hidrográficas comunitarias, que explica qué es la cuenca, cómo funciona y cómo sirve a las personas que viven en él.

Varios grupos que recopilan principalmente datos están formados casi en su totalidad por adultos mayores. Por ejemplo, Los miembros del Cuerpo Ambiental Superior de Pensilvania trabajan en equipos de cuatro a seis, visitar regularmente sitios a lo largo de la cuenca para medir alrededor de 40 puntos de datos por sitio, incluida la química del agua, características del flujo de corrientes y recuentos de macroinvertebrados.

Los miembros de Trout Unlimited se enfocan específicamente en indicadores de poblaciones de peces saludables, como identificar nidos de desove de truchas. Esto implica trabajo físico regular e interacción social, para que los grupos coproduzcan una mejor salud comunitaria y personal a medida que protegen los recursos hídricos locales.

Solo en Pensilvania hay 350 grupos locales de calidad del agua sin fines de lucro. Estos grupos de voluntarios podrían verse como una solución de transición cuyo trabajo eventualmente será reemplazado por redes de sensores remotos. Pero esa es una visión limitada de lo que hacen por las comunidades locales y por las personas. La automatización no involucrará a los ciudadanos en el aprendizaje de los recursos hídricos, o proporcionar tareas significativas y rigurosas que los motiven a estar activos al aire libre.

Aprovechar el activismo ciudadano por el agua de manera más eficaz

Estas iniciativas de monitoreo del agua son sostenibles y valiosas. Son una variedad hiperlocal de ciencia ciudadana:ciudadanos que organizan y llevan a cabo actividades de monitoreo del agua en sus propias comunidades.

Su trabajo produce más que datos. Fortalece la confianza y el capital social en toda la comunidad, y hace que la gente sea más consciente de los desafíos locales del agua. Cultiva conocimientos y habilidades ambientales críticos, y les da a los voluntarios un trabajo significativo.

Pero podría ser aún más beneficioso. Mis colegas de Penn State y yo estamos trabajando con ciudadanos del centro de Pensilvania para diseñar y desarrollar una plataforma comunitaria de datos sobre la calidad del agua. que integraría y ampliaría los diversos conjuntos de datos de los grupos locales y las agencias gubernamentales, facilitando la visualización y el análisis de los datos sobre la calidad del agua.

Los grupos de agua limpia podrían usar esta herramienta para explorar escenarios, como la mejora de las zonas de amortiguamiento ribereñas (zonas plantadas cerca de las orillas de los arroyos) para mitigar los impactos de la escorrentía agrícola de primavera o los episodios de contaminación térmica del verano. El uso de datos de esta manera podría hacer que los eventos y patrones de las cuencas hidrográficas sean más accesibles para los residentes. y más eficaces como oportunidades de aprendizaje y participación.

Esta plataforma podría facilitar que los ciudadanos conozcan los recursos hídricos, y más en general, sobre visualización y análisis de datos y pensamiento basado en datos. No creemos que la reparación de los sistemas de agua defectuosos deba ser responsabilidad de los ciudadanos, pero creemos que es mejor para todos si los ciudadanos están informados y comprometidos con el suministro de agua. Sería bueno asumir que las autoridades responsables garantizarán que nuestra agua esté limpia y segura. pero ejemplos como la crisis del agua potable en Flint, Michigan, demuestre que esto no siempre es cierto.

En Spring Creek, y probablemente muchas otras ubicaciones, prometedoras redes locales como ésta están ocultas a la vista. Una vez que se identifican, las comunidades pueden aprovecharlos. Y otros pueden trabajar para fomentarlos donde aún no existen.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.