Cuando un árbol cae en un bosque, independientemente de que alguien lo escuche, a veces se convierte en alimento para almejas. La madera que llega de los ríos al océano puede eventualmente anegarse y hundirse hasta el fondo del mar. a veces a grandes profundidades. Allí, diminutas almejas perforan la madera, comiendo las virutas de madera y viviendo el resto de sus vidas cabeza abajo en los agujeros que hicieron. En un nuevo documento en el Revista de estudios moluscos , Los investigadores han actualizado el árbol genealógico de la almeja perforadora de la madera de aguas profundas con tres nuevos grupos de géneros y una nueva especie. Y, resulta, una vez extraídos de sus pozos, las almejas parecen bastante aptas para menores de 13 años.

Todas las almejas son animales acuáticos con dos conchas que cubren un blando, cuerpo blando. Las almejas perforadoras de madera tienen algo especial, aunque, dado que se entierran profundamente en trozos de madera hundidos, tienen mucho tiempo, órganos en forma de tubo llamados sifones que se extienden desde sus conchas hacia el agua del océano, para que puedan tomar agua y extraer oxígeno de ella con sus branquias. Pero si bien estos órganos pueden provocar una risita, La dieta de las almejas es lo que las hace realmente únicas. Son capaces de flexionar sus músculos y mecer sus conchas contra la madera, raspando pequeños trozos. Las almejas luego comen este aserrín y lo digieren con la ayuda de bacterias especiales en sus branquias. Junto con las termitas y los gusanos de barco, son algunos de los únicos animales de la Tierra que pueden comer madera. Y, como reveló el nuevo estudio, Hay muchos tipos de ellos fundamentalmente más diferentes de lo que se pensaba originalmente.

"No hay un solo árbol que limpia la parte superior del océano, son realmente diversos, "dice Janet Voight, Curador asociado de zoología de invertebrados en el Field Museum y autor principal del estudio. "Imagina vivir en el fondo del océano como una pequeña almeja nadando; o tienes que encontrar un trozo de madera hundido o morir. No pensarías que habría tantos tipos de almejas haciendo esto. Pero ahora encontró que hay seis grupos diferentes, llamados géneros, y alrededor de sesenta especies diferentes ".

Cuando un nuevo organismo, ya sea una almeja o una rana o un árbol, es descubierto por científicos, lo clasifican con un nombre que dice a dónde pertenece en su árbol genealógico. Del mismo modo que podemos ofrecer ubicaciones cada vez más específicas yendo de un continente a otro, de un estado a otro, de una ciudad a otra, Los científicos colocan a los animales en categorías de orden cada vez más específicas, familia, género, y especies. En este papel, Voight y sus colegas examinaron una amplia variedad de miembros de la familia de las almejas carnívoras de aguas profundas. Al observar las propias almejas y estudiar su ADN, los investigadores determinaron que hay al menos seis géneros diferentes (plural de "género") que componen la familia. Tres de estos géneros se describen por primera vez en este artículo. Los investigadores también determinaron que había una especie no descubierta previamente que acechaba en las colecciones de museos de estas almejas.

La importancia de las diferencias físicas entre los grupos no es evidente de inmediato. Para ayudar a confirmar la agrupación sugerida por las características físicas de los animales, los investigadores realizaron un análisis de ADN de las muestras. "Crees, ¿Estoy viendo todo lo que está ahí? ¿Hay especies crípticas? ¿Los estoy dividiendo demasiado y me estoy volviendo loco? Es realmente aterrador compararse con el ADN, pero los resultados que coinciden con lo que encontré me dieron mucha confianza, "dice Voight.

Los nuevos géneros se nombran Abditoconus ("cono oculto, "una referencia a lo difícil que fue encontrar los conos que cubren los sifones de las almejas dentro de la madera), Spiniapex ("punta espinosa, "para la púa en la punta del sifón de la almeja), y Feaya , en honor a la familia Feay, que apoyó la investigación científica de Voight en el Field Museum. La nueva especie, Gilsonorum , es una referencia a los Gilson, que han inventado herramientas científicas y apoyado los esfuerzos del museo.

Si bien las almejas son pequeñas (algunas tienen cáscaras más pequeñas que un guisante incluso cuando son adultos), pueden asentarse en cantidades masivas, haciendo de las almejas un factor importante en la salud de sus ecosistemas de aguas profundas. "No tenemos idea de cuánta madera hay en el fondo del océano, pero probablemente haya mucho más de lo que pensamos, "dice Voight." Después de grandes tormentas, estimamos que millones de toneladas de madera son arrastradas al mar. ¿Y si estas almejas no estuvieran allí para ayudar a comerlo? Piensa cuánto tardaría la madera en pudrirse. Las almejas contribuyen al ciclo del carbono, ellos juegan un papel integral en convertir la madera en algo de lo que los otros animales en el fondo del océano puedan obtener energía. Incluso podría afectar el aumento del nivel del mar. Me deja boquiabierto ".