Como un camaleón del clima, California se volvió marrón durante la sequía de 2012-16, como la vegetación se secó o murió.

Pero el cambio no fue uniforme. Según una investigación de UCLA y la Universidad de Columbia, grandes áreas de la parte norte del estado no se vieron gravemente afectadas, mientras que el sur de California se volvió mucho más marrón de lo habitual.

"El sur de California es más propenso que la parte norte del estado a sufrir sequías severas, "dijo el científico climático de UCLA Glen MacDonald, uno de los autores del artículo. "Pero esa diferencia parece estar aumentando".

Eso significa que se pondrá un estrés adicional en los ecosistemas y recursos de vida silvestre que los aproximadamente 24 millones de personas que viven en el sur de California necesitan para sobrevivir. incluida la energía, suministro de agua y alimentos.

El problema no es solo la falta de precipitación. Las temperaturas más altas debido al calentamiento global, que aceleran la evaporación y empeoran los efectos de la sequía, juegan un papel importante en muchos lugares. incluyendo el sur de California y algunas partes de Sierra Nevada.

Una franja de bosque de elevación baja a media en la Sierra occidental se vio particularmente afectada y mostró un pardeamiento drástico, Dijo MacDonald. Esa zona de Sierra Nevada experimentó una alta concentración de árboles muertos, lo que contribuyó a la pérdida general de California de más de 129 millones de árboles desde 2010.

A diferencia de, algunas partes de California se volvieron más verdes, principalmente en las elevaciones altas y en la parte más al noroeste del estado, donde es más fresco y húmedo.

Los investigadores examinaron imágenes de satélite que datan de 2000 y registros históricos que datan de 1895. Combinaron esos datos con información sobre la severidad de la sequía y los índices de vegetación, que analizan imágenes para determinar qué tan densamente verde es una parcela de tierra.

La investigación fue parcialmente financiada por el Sustainable LA Grand Challenge de UCLA, que busca desarrollar estrategias informadas para la transición del condado de L.A. a energía 100 por ciento renovable, Agua 100% local y mejora de la salud del ecosistema para 2050.

El autor principal, Chunyu Dong, que trabajó en el proyecto como investigador postdoctoral de UCLA, dijo que los hallazgos revelan una tendencia de un siglo en el sur de California hacia un clima más seco que no afectará solo a las plantas, pero también la vida de millones de personas.

"La escasez de agua en el sur de California será más grave en las próximas décadas, especialmente cuando consideramos que la población aquí está aumentando rápidamente, "Dijo Dong.

Los cambios también tienen implicaciones para los incendios forestales, añadió. Vegetación adicional seca y más caliente, el clima ventoso podría provocar incendios más grandes que son difíciles de controlar.

Eso se alinea con la investigación de 2017 de MacDonald, que utilizó el registro climático natural contenido en los anillos de los árboles antiguos para comprender cómo la variabilidad climática y las sequías han cambiado durante cientos de años. Ese trabajo encontró que California se encuentra en un escenario sin precedentes en el que el clima se ha calentado al mismo tiempo que se han magnificado las variaciones de temperatura y precipitación. Apoyar el crecimiento rápido de las plantas en años húmedos y luego secarse en veranos calurosos. que proporciona más combustible para los incendios forestales.

La temporada de lluvias de 2019 liberó a California de la sequía por primera vez desde 2011, reverdecer el estado y causar superfloraciones de flores silvestres, incluso en los desiertos. Pero MacDonald dijo que el alivio podría durar poco.

"Lo único que parece seguir apareciendo es que tendremos más cambios en las precipitaciones, ", dijo." Vamos a tener nuestro verano estacionalmente seco y ese combustible fino se va a secar. Si es un verano caluroso las condiciones son propicias para los incendios forestales. Lo peor que podemos hacer es decir que ya no tenemos que preocuparnos por esto ".

Aún está por verse cómo el cambio climático y la sequía remodelarán la vegetación del estado a largo plazo. Algunos matorrales de salvia y chaparral costeros podrían ser reemplazados por pastizales, y los matorrales y bosques de baja elevación podrían incluso reemplazar algunos bosques de coníferas, MacDonald dijo:pero se necesitan más estudios.